Cabo Cañaveral, Florida— Cuatro astronautas emprendieron el miércoles un vuelo de alto riesgo alrededor de la Luna, el primer viaje lunar de la humanidad en más de medio siglo y el emocionante inicio de la iniciativa de la NASA para lograr un alunizaje en dos años.

Con tres estadounidenses y un canadiense a bordo, el cohete de 32 pisos de altura despegó del Centro Espacial Kennedy de la NASA, donde decenas de miles de personas se congregaron para presenciar el comienzo de esta nueva era. Multitudes también abarrotaron las carreteras y playas aledañas, recordando los alunizajes del programa Apolo en las décadas de 1960 y 1970. Este es el paso más importante de la NASA hasta la fecha hacia el establecimiento de una presencia lunar permanente.

“En esta misión histórica, llevan consigo el corazón de este equipo Artemis, el espíritu audaz del pueblo estadounidense y de nuestros socios en todo el mundo, y las esperanzas y los sueños de una nueva generación”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, director del lanzamiento. “Buena suerte, Artemis II. ¡Vamos!”.

Artemis II zarpó del mismo sitio de lanzamiento en Florida que envió a los exploradores del Apolo a la Luna hace mucho tiempo. El puñado de supervivientes aplaudió la gran aventura de esta nueva generación mientras el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) se elevaba con estruendo hacia el cielo vespertino, con una luna casi llena a unos 400 mil kilómetros de distancia.

Cinco minutos después del despegue, el comandante Reid Wiseman divisó el objetivo del equipo: “Tenemos una hermosa salida de la Luna, nos dirigimos directamente hacia ella”, dijo desde la cápsula. A bordo viajaban con él el piloto Victor Glover, Christina Koch y el canadiense Jeremy Hansen. Fue la tripulación lunar más diversa de la historia, con la primera mujer, la primera persona afrodescendiente y la primera ciudadana no estadounidense a bordo de la nueva cápsula Orión de la NASA.

Alta tensión en las horas previas al lanzamiento

La tensión era alta desde temprano ese día, cuando comenzó a fluir el combustible de hidrógeno al cohete. Se produjeron peligrosas fugas de hidrógeno durante una prueba de cuenta regresiva a principios de este año, lo que provocó un largo retraso en el vuelo.

Para alivio de la NASA, no se produjeron fugas significativas de hidrógeno. El equipo de lanzamiento cargó más de 700 mil galones de combustible (2.6 millones de litros) en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS), de 32 pisos de altura, en la plataforma de lanzamiento. Esta operación se desarrolló sin contratiempos y preparó el terreno para el embarque de la tripulación de Artemis II.

La NASA también tuvo que lidiar con algunos problemas previos, pero logró resolverlos y permitir que el lanzamiento se llevara a cabo sin demora. Uno de ellos se relacionaba con la falta de comunicación de comandos con el sistema de terminación de vuelo del cohete, necesario para enviar una señal de autodestrucción en caso de que el cohete se desvíe de su trayectoria y amenace zonas pobladas.

Según la NASA, este problema se resolvió rápidamente. También tuvieron que solucionar un problema con una de las baterías del sistema de aborto de lanzamiento de la cápsula. Los controladores de lanzamiento se esforzaron por comprender por qué la temperatura de la batería estaba fuera de los límites permitidos. Finalmente, esto no impidió que se realizara el lanzamiento.

¿Qué se espera para el vuelo de prueba de 10 días?

Los astronautas permanecerán cerca de la Tierra durante las primeras 25 horas de su vuelo de prueba de 10 días, revisando la cápsula en órbita alrededor de la Tierra antes de encender el motor principal que los impulsará a la Luna.

No harán una escala ni orbitarán la Luna como lo hicieron los primeros visitantes lunares del Apolo 8 en la famosa Nochebuena de 1968, leyendo el Génesis. Sin embargo, se convertirán en los humanos que más lejos hayan llegado a la Luna cuando su cápsula sobrevuele la Luna y continúe su viaje otras 4 mil millas (6 mil 400 kilómetros) más allá, antes de dar la vuelta y regresar directamente a la Tierra para amerizar en el Pacífico.

Una vez establecidos en una órbita alta alrededor de la Tierra, los astronautas planean tomar el control manual y practicar la maniobra de su cápsula alrededor de la etapa superior separada del cohete, acercándose a menos de 33 pies (10 metros). La NASA quiere saber cómo se comporta Orión en caso de que falle el sistema de vuelo autónomo y los pilotos tengan que tomar el control.

La tripulación tiene una vista asombrosa reservada

Cuatro días después, durante el sobrevuelo lunar, la Luna se verá del tamaño de una pelota de baloncesto a la distancia de un brazo. Los astronautas se turnarán para observar a través de las ventanas de Orión con cámaras. Si la iluminación es la adecuada, podrán ver detalles nunca antes vistos a simple vista. También podrán observar fragmentos de un eclipse solar total, usando gafas especiales para eclipses cuando la Luna bloquee brevemente el Sol y se revele la corona.

Todos los planes lunares de la NASA —un aumento en los lanzamientos durante los próximos años que culminará en una base lunar sostenible para astronautas con la ayuda de vehículos robóticos y drones— dependen del éxito de Artemis II.

Han pasado más de tres años desde Artemis I, la única otra vez que el cohete SLS de la NASA y la cápsula Orión han realizado un viaje espacial. Sin tripulación a bordo, la cápsula Artemis I carecía de equipo de soporte vital y otros elementos esenciales para la tripulación, como un dispensador de agua y un inodoro.

Estos sistemas hacen ahora su debut espacial en Artemis II, lo que aumenta considerablemente el riesgo. Por eso, la NASA espera un día completo antes de que Wiseman y su tripulación emprendan un viaje de cuatro días a la Luna y otros cuatro de regreso.

“Siempre ha habido mucho en juego en esta misión”, dijo Lori Glaze de la NASA antes del lanzamiento. Pero los equipos están aún más motivados ahora que la agencia espacial finalmente está acelerando el ritmo de los lanzamientos lunares y centrándose en las operaciones en la superficie, cambios trascendentales anunciados recientemente por el nuevo administrador, Jared Isaacman.

Artemis ofrece un nuevo comienzo

Con la mitad de la población mundial aún sin haber nacido cuando los 12 astronautas de la NASA dejaron sus huellas en el polvo lunar, Artemis ofrece un nuevo comienzo, dijo la jefa de misiones científicas de la NASA, Nicky Fox, a principios de esta semana.

“Hay mucha gente que no recuerda el Apolo. Hay generaciones que no habían nacido cuando se lanzó el Apolo. Este es su Apolo”, dijo Fox, quien tenía 4 años cuando el Apolo 17 puso fin a esa era.

Esta vez, la NASA apuesta por el largo plazo. A diferencia del programa Apolo, que se centró en establecer bases lunares rápidamente en una carrera frenética contra la Unión Soviética, Artemis busca una base lunar sostenible y lo suficientemente sofisticada como para satisfacer incluso a los aficionados más acérrimos de la ciencia ficción. Pero que quede claro: Isaacman y la administración Trump quieren que los próximos astronautas sean estadounidenses, no chinos.

Hasta la reestructuración del programa impulsada por Isaacman, Artemis III avanzaba lentamente hacia un alunizaje previsto para 2029. El multimillonario astronauta propuso una nueva versión de Artemis III para 2027, de modo que los astronautas pudieran practicar el acoplamiento de su cápsula Orión con un módulo lunar en órbita alrededor de la Tierra. El trascendental alunizaje cerca del polo sur de la Luna se pospuso para Artemis IV en 2028, dos años antes de la llegada prevista de una tripulación china.

Al igual que el Apolo 13 —el único intento fallido de alunizaje—, Artemis II utilizará una trayectoria de retorno libre, sobrevolando la Luna, para regresar a la Tierra impulsado por la gravedad y con un mínimo de combustible. La gravedad tanto de la Luna como de la Tierra proporcionará gran parte, si no la totalidad, del impulso necesario para mantener a Orión en su trayectoria circular de ida y vuelta.

Existen peligros inherentes

El riesgo es considerable para Artemis II. La NASA se ha negado a publicar su evaluación de riesgos para la misión. Los responsables sostienen que es superior al 50% —la probabilidad habitual para un cohete nuevo—, pero no está claro cuánto más.

El cohete SLS sufrió una fuga de hidrógeno inflamable durante las pruebas en tierra, un problema recurrente que los ingenieros aún no comprenden del todo. Las fugas de hidrógeno y los bloqueos de helio, no relacionados con este problema, retrasaron el vuelo durante dos meses, sumándose a años de frustrantes demoras y sobrecostos. Ambos problemas también frustraron Artemis I, cuya cápsula regresó con daños excesivos en el escudo térmico. Para alivio de la NASA, la cuenta regresiva del miércoles transcurrió sin filtraciones.

Haber llegado a la Luna antes que la Unión Soviética hizo que los enormes riesgos fueran aceptables para el programa Apolo, dijo Charlie Duke, uno de los únicos cuatro astronautas que caminaron por la Luna que aún viven.

“Los estoy animando”, dijo Duke en una nota a Wiseman y su tripulación antes de su vuelo.

Durante una conferencia de prensa el fin de semana, Koch enfatizó cómo el camino de la humanidad hacia Marte pasa por la Luna, el campo de pruebas para los destinos más allá.

“Tenemos la firme esperanza de que esta misión sea el comienzo de una era en la que todos, cada persona en la Tierra, puedan mirar la Luna y pensar en ella también como un destino”, dijo.

Glover agregó: “Es la historia de la humanidad. No la historia de los afroamericanos, ni la historia de las mujeres, sino que se convierta en la historia de la humanidad”.