Mientras Meta Platform inició la construcción de su nuevo centro de datos multimillonario en El Paso, El Paso Electric trabaja para construir rápidamente una central eléctrica para las instalaciones, cuyo costo pagarán los usuarios en los próximos años.

Los documentos presentados ante la Comisión de Servicios Públicos de Texas muestran que la compañía eléctrica planea transferir el costo de la planta a todos los clientes después de un período inicial de transición de uno a cinco años, durante el cual Meta pagaría la totalidad del costo de El Paso Electric para suministrar energía a su centro de datos.

La instalación, de casi 500 millones de dólares y 366 megavatios, dependería de 813 pequeños generadores a gas que no requieren agua, pero que emitirían contaminantes como monóxido de carbono y óxidos de nitrógeno.

El jueves, los directivos de Meta anunciaron una importante ampliación de su centro de datos previsto en el noreste del país, aumentando su inversión de 1,500 millones a 10,000 millones de dólares.

La compañía también anunció mayores inversiones en la comunidad, incluyendo subvenciones para formación laboral y ayuda para el pago de facturas.

Los directivos indicaron que más de 4,000 trabajadores participarán en la construcción del centro de datos, y Meta planea contratar a 300 empleados a tiempo completo para operar las instalaciones. El acuerdo de exención fiscal entre la ciudad y Meta exige que la empresa contrate únicamente a 50 trabajadores.

Vivir en Copenhague

Al promover el aumento de las inversiones, Meta afirmó que también está trabajando para compensar el impacto del centro de datos, citando inversiones en energías renovables y proyectos hídricos.

Sin embargo, la reacción pública en contra del centro de datos de Meta, así como la oposición al centro de datos independiente del Proyecto Júpiter en el condado de Doña Ana, Nuevo México, ha crecido tanto que la ciudad organizó numerosas reuniones hasta el 8 de abril para recabar la opinión de la comunidad sobre si la ciudad debería intentar atraer más centros de datos.

La mayoría de los opositores están preocupados por el consumo de agua de la instalación, la contaminación atmosférica derivada de la central eléctrica ubicada en el lugar y las exenciones fiscales que la ciudad y el condado otorgaron a Meta. Estos incentivos incluyen una reducción del 80 % en los impuestos sobre la propiedad municipales y del condado durante décadas, y 12.5 millones de dólares que la ciudad destinó a la reparación de la infraestructura vial en las inmediaciones del centro de datos.

El Paso Water estima que el centro de datos consumirá un promedio de 400,000 galones de agua por día; la empresa de servicios públicos, propiedad de la ciudad, actualmente bombea un promedio de aproximadamente 110 millones de galones de agua a sus clientes cada día.

“No quiero centros de datos para IA generativa aquí en El Paso. No son adecuados para nuestra comunidad”, declaró el concejal del Distrito 8, Chris Canales, en un video publicado en redes sociales el martes. Canales votó a favor de los incentivos para el desarrollo económico de los centros de datos durante su primer año de mandato a finales de 2023.

“Puedo decir claramente que, si tuviera que votar hoy, no lo apoyaría”, dijo Canales, quien se presenta a la reelección en noviembre. “Ojalá hubiéramos votado de otra manera en 2023, y lamento mi papel en ello”.

Programa de subvenciones

Además de aumentar el gasto y los objetivos de contratación, Meta anunció la creación de un programa de subvenciones de 500,000 dólares para el Distrito Escolar Independiente de El Paso, destinado a financiar programas de capacitación laboral práctica.

La compañía también informó que donará 25,000 dólares a El Paso Water para brindar asistencia con el pago de facturas a los usuarios.

En lo que respecta al suministro de agua, la compañía anunció que financiará proyectos con la organización sin fines de lucro DigDeep para proporcionar servicio de agua y alcantarillado a 100 hogares de El Paso por primera vez.

Brad Davis, director de desarrollo económico y comunitario de centros de datos, dijo que Meta está trabajando para financiar sistemas de riego más eficientes en el uso del agua para los agricultores locales, de modo que utilicen menos agua de la que utilizan actualmente.

Meta ha afirmado que sus proyectos relacionados con el agua ahorrarán el doble de agua en El Paso de la que consume el centro de datos.

Davis afirmó que Meta también planea desarrollar proyectos de energía renovable en la región para compensar las emisiones de la central eléctrica cercana al centro de datos.

“Los centros de datos y esta infraestructura son fundamentales para todo lo que hacemos en internet. Si pensamos en la nube, eso son centros de datos”, dijo Davis. “Si consideramos los aspectos tangibles de los centros de datos en sí, se trata de un edificio muy grande repleto de servidores informáticos que almacenan, procesan y transmiten datos por todo el mundo”.

“Y cuando se tiene una plataforma global como la nuestra y la intención de implementar esa IA en todas partes, se va a requerir una infraestructura muy grande, similar a la que estamos comentando aquí en El Paso”, añadió.

Se negó a revelar los salarios de los trabajadores del centro de datos, pero afirmó que estarían “bien pagados”.

Fuente de electricidad

En diciembre, El Paso Electric solicitó a la Comisión de Servicios Públicos (PUC) autorización para construir una central eléctrica de gas natural de 366 megavatios que suministraría electricidad al centro de datos de IA en el Noreste de la ciudad. Cabe mencionar que la compañía cuenta actualmente con una capacidad de generación total de aproximadamente 2,800 megavatios.

El Paso Electric quiere colaborar con Enchanted Rock, una empresa con sede en Houston que fabrica pequeños generadores a gas que vende a clientes como la cadena de supermercados HEB. Esta cadena los utiliza como sistema de respaldo para sus tiendas en caso de un corte de luz.

El Paso Electric quiere utilizar un proceso de licitación no competitivo para contratar con Enchanted Rock y apilar 813 generadores modulares para alimentar el centro de datos de Meta. Los generadores se enfrían por aire y no requieren agua para su refrigeración.

La central eléctrica propuesta, un conjunto de pequeños generadores, sería muy diferente de los grandes parques solares o de las centrales nucleares y de gas centralizadas de las que depende actualmente El Paso Electric.

La instalación, valorada en 500 millones de dólares, sería la mayor planta de generación de energía que Enchanted Rock haya construido, y costaría más del doble de los 217 millones de dólares que El Paso Electric gastó en la construcción de la unidad Newman 6 de 228 megavatios.

El Paso Electric afirmó que nunca antes había trabajado con la compañía. Normalmente, la empresa de servicios públicos lleva a cabo largos procesos de licitación competitivos para encontrar las fuentes de electricidad más económicas para su desarrollo.

El Paso Electric afirmó que eligió la configuración de Enchanted Rock porque era la que Meta prefería y porque ninguna otra opción de recursos podía satisfacer los requisitos de carga en 2027 y construirse junto al centro de datos.

“El proyecto se desarrolló en respuesta a las solicitudes de (Meta) para acelerar la expansión de sus requisitos de carga originales para 2027”, escribió El Paso Electric en los documentos presentados.

A pesar de que los ejecutivos de la compañía eléctrica afirman que el centro de datos de Meta no afectará las tarifas de los clientes, El Paso Electric comunicó a la Comisión de Servicios Públicos (PUC) que planea cobrar a los clientes, en última instancia, el costo de la central eléctrica que está construyendo para abastecer a Meta.

La compañía eléctrica indicó que Meta pagará el costo total de lo que denomina la Central Eléctrica McCloud durante un período transitorio de entre uno y cinco años. Posteriormente, El Paso Electric incorporará el costo de la central a su costo total de servicio y tarifas minoristas, según informó la compañía.

“El costo de McCloud Generation correrá a cargo íntegramente de (Meta) durante el período transitorio”, declaró James Schichtl, vicepresidente de El Paso Electric, ante la Comisión de Servicios Públicos (PUC). “Durante este período, ningún cliente, salvo (Meta), se verá afectado en sus tarifas, y cualquier modificación posterior destinada a recuperar los costos de McCloud Generation requerirá la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos (PUCT)”.

Contaminación máxima

El Paso Electric indicó que prevé que la planta de Enchanted Rock produzca un megavatio-hora de electricidad a un costo promedio de 41.70 dólares. En comparación, la unidad Newman 6, que funciona con gas, produce un megavatio-hora a un costo promedio de 22.54 dólares, mientras que las centrales eléctricas de la compañía en el extremo Este del condado de El Paso y en Sunland Park, Nuevo México, producen un megavatio-hora a un precio de 26.75 dólares, según los documentos presentados por El Paso Electric ante la Comisión de Servicios Públicos (PUC).

Según cifras publicadas por Enchanted Rock, los generadores previstos para la central eléctrica del centro de datos emitirían anualmente unas 117 toneladas métricas de óxidos de nitrógeno, que producen ozono a nivel del suelo, desencadenan asma y causan problemas respiratorios. La central eléctrica propuesta por El Paso Electric incrementaría las emisiones de NOx de la compañía en aproximadamente un 5 % con respecto al nivel registrado en 2024.

La central eléctrica dedicada al centro de datos de Meta también produciría alrededor de 2,700 toneladas métricas de monóxido de carbono al año, así como 42 toneladas métricas de material particulado, las pequeñas partículas de aire que pueden causar una amplia gama de problemas de salud, según los datos de emisiones publicados por Enchanted Rock y los documentos que El Paso Electric presentó a la PUC.

Los datos sobre la calidad del aire muestran que la contaminación por monóxido de carbono en El Paso está muy por debajo de los estándares federales, pero la contaminación por partículas supera con creces los niveles seguros establecidos por la Agencia de Protección Ambiental.

La Comisión de Servicios Públicos de Texas decidirá en los próximos meses si aprueba la construcción de la planta.

“Es ridículo pensar que a Meta le importe cómo estará nuestra agua dentro de 10 años, cómo serán nuestras facturas de servicios públicos dentro de 10 años, que les importen las personas que tendrán que vivir junto a esta planta de gas”, dijo Matthew Rodríguez, organizador del grupo local de defensa Amanecer People's Project. “Esto es completamente irresponsable”.

Desarrollo económico, empleo

Para quienes apoyan la inversión de Meta en El Paso, los empleos en el centro de datos representan un logro, pero solo una parte del panorama. Esto se debe a que otras empresas podrían venir a El Paso para hacer negocios con Meta, o a que el proyecto de Meta indica que El Paso favorece a las empresas, según Jon Barela, director ejecutivo de Borderplex Alliance.

“Estos empleos valen la pena. Son bien remunerados y transformadores para nuestra región”, dijo Barela durante un panel de discusión el jueves en el Hotel Plaza en el centro de la ciudad. “Tenemos que subirnos al tren ahora. La cadena de suministro de IA es una oportunidad de oro para impulsar nuestros salarios”.

En general, El Paso Electric tiene incentivos para dar la bienvenida a centros de datos como el de Meta a su área de servicio. Por un lado, los centros de datos que operan constantemente son clientes que generan ingresos y flujo de caja estables, a diferencia de los clientes residenciales.

El Paso Electric también quiere construir nueva infraestructura que dé servicio al centro de datos, porque puede obtener un margen de beneficio sobre esa inversión de capital; la empresa de servicios públicos dijo que la instalación de McCloud generaría una ganancia de 32,3 millones de dólares para El Paso Electric durante la vida útil de la planta.

Las empresas de servicios públicos tienen altos costos fijos para el mantenimiento de su infraestructura (como postes, cables y centrales eléctricas), los cuales recuperan mediante la venta de electricidad a sus clientes. Por lo tanto, vender más energía a Meta significa que la empresa puede distribuir mejor esos costos fijos, de modo que los clientes residenciales asuman una porción menor de los mismos. Sin embargo, El Paso Electric no ha cuantificado públicamente el impacto de la llegada de Meta en las facturas de los clientes residenciales.

Según Schichtl, el centro de datos de Meta “probablemente beneficiará a todos los clientes minoristas de EPE en Texas”. “Esto se debe a que, una vez que el centro de datos esté en pleno funcionamiento, los costos fijos del sistema de EPE relacionados con la generación y transmisión existentes, así como otros costos, se distribuirán entre una cantidad de energía significativamente mayor que en el sistema actual”.

Algunos líderes comunitarios han pedido a la ciudad que cancele el acuerdo de desarrollo económico con Meta, y a El Paso Water que cancele su contrato de suministro de agua para el centro de datos. Sin embargo, Meta ya ha iniciado las obras en el lugar.

“Hoy tenemos 1,500 trabajadores de la construcción en la obra. Nos estamos preparando para verter los cimientos”, dijo Holli Davies, gerente de desarrollo comunitario de Meta. “Estamos avanzando”.

Kelly Tomblin, directora ejecutiva de El Paso Electric, afirmó que proyectos como el de Meta contribuirán a impulsar la creación de empleo y a aumentar los salarios en El Paso a largo plazo. Añadió que el centro de datos forma parte de una visión más amplia de desarrollo económico e instó a los habitantes de El Paso a rechazar la mentalidad de “simplemente decir no” a la inversión corporativa.

“Tenemos una visión más ambiciosa para esta región. Sabemos que nuestro desempeño actual no refleja todo nuestro potencial”, declaró Tomblin el jueves durante el panel de discusión en el centro de la ciudad. “Por eso, cuando hablamos de centros de datos, siempre quiero contextualizarlo. Forma parte de una visión más amplia para el crecimiento de esta comunidad, de nuestra región y para la prosperidad económica. Y Meta contribuirá a ello”.