Los reguladores de Texas aprobaron el viernes el incremento de tarifas eléctricas solicitado por El Paso Electric, poniendo fin a un proceso regulatorio de más de un año que incluyó una audiencia contenciosa, propuestas de decisión rechazadas en parte y una batalla abierta entre la empresa, el municipio y los comisionados estatales sobre quién debe asumir el costo de modernizar la red eléctrica del Oeste de Texas.

La Comisión de Servicios Públicos de Texas (PUCT) votó de forma unánime en su reunión del viernes en Austin. Los cuatro comisionados aprobaron una versión modificada de la Propuesta de Decisión que los jueces de Derecho administrativo habían emitido en diciembre, tras una audiencia celebrada en agosto de 2024.

El nuevo monto exacto que pagarán los clientes aún no se conoce. La empresa informó que su departamento de tarifas necesitará aproximadamente una semana para calcular las cifras precisas una vez que reciba la orden final.

Lo que pedía y lo que obtuvo la empresa

El Paso Electric presentó su solicitud de incremento en enero de 2025. Bajo ese esquema original, el cliente residencial promedio en Texas habría visto su factura mensual crecer en 22.39 dólares, lo que representaba un alza del 23 por ciento.

Para dimensionar ese impacto: la factura residencial promedio de EPE oscila entre $72 dólares al mes en los meses de invierno y $140 dólares durante los meses de calor, según datos de la propia empresa.

La Propuesta de Decisión emitida en diciembre recomendaba reducir la solicitud de ingresos base de EPE en casi $60 millones. Los comisionados de la PUCT modificaron ese documento antes de aprobarlo, en su mayoría en favor de la empresa.

Uno de los cambios más significativos fue la aprobación del nuevo cargo fijo mensual para clientes residenciales: de 9.25 dólares al mes a $13.71, un incremento de $4.46. Los jueces de Derecho administrativo habían recomendado no modificar ese cargo, pero el personal técnico de la PUCT sí lo había respaldado. Los comisionados se alinearon con el criterio del personal.

“Recomiendo rechazar la propuesta de mantener el cargo residencial actual y en cambio aprobar el cargo propuesto por EPE, por las razones expuestas por el personal de la Comisión. El personal recomendó que el cargo propuesto está basado en costos y es razonable”, dijo el presidente de la PUCT, Thomas J. Gleeson, durante la reunión abierta del viernes.

El incremento aprobado tendrá carácter retroactivo al 1 de julio de 2025.

Inversión en disputa

La compañía ha argumentado desde el inicio que las tarifas vigentes no reflejan el costo real de la infraestructura que ha construido y operado en los últimos años. Según EPE, la empresa ha invertido aproximadamente $1,550 millones de dólares desde 2020 para reforzar la confiabilidad del sistema y apoyar el crecimiento de su área de servicio en Texas.

Kelly Tomblin, presidenta, directora ejecutiva (CEO) y miembro del Consejo de Administración de EPE, emitió un comunicado horas después de la votación en el que se mostró en desacuerdo con partes del fallo, especialmente en lo relativo a la tasa de retorno sobre el capital.

“Respetamos la decisión de la Comisión, pero respaldamos firmemente nuestra solicitud original, que buscaba recuperar aproximadamente $1,550 millones en inversiones de infraestructura que hemos realizado para fortalecer la confiabilidad y el crecimiento en nuestra área de servicio de Texas. Nuestros clientes han dependido de estas inversiones desde 2020 y las tarifas vigentes, así como las propuestas, no cubren totalmente el costo de construir, operar y mantener esta infraestructura”, dijo Tomblin.

Batalla por retorno de capital

Uno de los puntos de mayor fricción fue la tasa de retorno sobre el capital, conocida en inglés como ‘return on equity’ o ROE. EPE solicitó un ROE del 10.7 por ciento. La Comisión aprobó únicamente un ajuste marginal: de 9.35 por ciento a 9.4 por ciento, un incremento de apenas cinco centésimas de punto porcentual luego de cuatro años sin revisión.

Tomblin advirtió que esa decisión podría tener consecuencias a largo plazo para la región. “Puede resultar difícil apoyar el crecimiento de la región de Texas cuando el ROE sigue siendo más bajo que el de muchas otras empresas del estado”, señaló. “A pesar de los desafíos, seguimos comprometidos a encontrar la manera de mantener la confiabilidad y continuar atendiendo las necesidades a largo plazo de las comunidades que servimos, mientras evaluamos otras opciones regulatorias”.

Esa última frase deja abierta la posibilidad de que la empresa busque recursos adicionales ante los reguladores o en los tribunales.

Un caso inusual

El presidente Gleeson reconoció durante la reunión que los casos plenamente litigados son la excepción, no la regla, en el sistema regulatorio de Texas. “Los casos de tarifas plenamente litigados no los vemos con frecuencia. La mayor parte del tiempo llegamos a estipulaciones negociadas. Agradezco todo el trabajo que se realizó para llegar a esta resolución final”, dijo.

La audiencia contenciosa, celebrada en agosto, es un mecanismo formal en el que las partes presentan evidencia, testimonian expertos y los jueces de Derecho administrativo actúan como árbitros iniciales antes de que los comisionados tomen la decisión definitiva.

Quiénes se opusieron

La Ciudad de El Paso, varias empresas y otros actores participaron en el proceso para oponerse al incremento. Los funcionarios municipales tampoco conocían de inmediato el monto concreto de las nuevas tarifas al momento de la aprobación.

Jacob Reyes, portavoz de EPE, explicó a principios de semana que la empresa no realiza análisis sobre las órdenes tarifarias propuestas hasta contar con la orden final de los comisionados, y que el proceso de cálculo tomaría alrededor de una semana.

Ola de alzas en servicios básicos

El incremento de El Paso Electric llega en un momento en que los residentes del Oeste de Texas ya han absorbido o están a punto de absorber aumentos en otros servicios esenciales.

El Paso Water anunció un incremento del 12.2 por ciento en la tarifa residencial promedio, equivalente a $10 dólares adicionales al mes, que entrará en vigor el 1 de marzo de 2026.

Texas Gas Service, por su parte, aprobó alzas del 10 por ciento para los clientes residenciales de menor consumo, lo que representa $3.64 dólares más al mes, y del 19 por ciento para los clientes residenciales de mayor consumo, equivalente a $11.30 dólares adicionales al mes. La Ciudad de El Paso solicitó una audiencia ante la Comisión Ferroviaria de Texas para impugnar ese incremento.

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