Edgewood, NM— En la década de 1970, la agencia estadounidense que brinda atención médica a los indígenas estadounidenses esterilizó a miles de mujeres sin su consentimiento pleno e informado, privándolas de la oportunidad de formar o criar hijos.

Décadas después, el estado de Nuevo México se dispone a investigar esa preocupante historia y el daño que ha causado.

Los legisladores de Nuevo México aprobaron esta semana una medida para que el Departamento de Asuntos Indígenas del estado y la Comisión sobre la Condición Jurídica y Social de la Mujer examinen la historia, el alcance y el impacto continuo de las esterilizaciones forzadas y bajo coacción de mujeres de color por parte del Servicio de Salud Indígena y otros proveedores. Se espera que los hallazgos se informen al gobernador a finales de 2027.

“Es importante que Nuevo México comprenda las atrocidades que ocurrieron dentro de las fronteras de nuestro estado”, declaró la senadora estatal Linda López, una de las impulsoras de la legislación. No es el primer estado en confrontar su pasado.

En 2023, Vermont creó una comisión de verdad y reconciliación para estudiar la esterilización forzada de grupos marginados, incluidos los nativos americanos. En 2024, California comenzó a pagar reparaciones a las personas que habían sido esterilizadas sin su consentimiento en prisiones y hospitales estatales.

La Legislatura de Nuevo México también sentó las bases para la creación de una comisión de sanación independiente y para el reconocimiento formal de una parte poco conocida de la historia que atormenta a las familias indígenas.

Sarah Deer, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Kansas, afirmó que era algo que debía haberse hecho hace tiempo.

“Las mujeres de estas comunidades son las protagonistas de estas historias”, afirmó.

Más allá de un informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos de 1976, el gobierno federal nunca ha reconocido lo que Deer denomina una campaña de esterilizaciones “sistémicas” en las comunidades indígenas americanas.

El Servicio de Salud Indígena y su organismo matriz, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EU, no respondieron a múltiples correos electrónicos solicitando comentarios sobre la investigación de Nuevo México.

Una historia inquietante

En 1972, Jean Whitehorse ingresó en un hospital del Servicio de Salud Indígena en Gallup, Nuevo México, con una apendicitis. Con tan solo 22 años y recién nacida, Whitehorse recuerda haber sentido un “dolor extremo” cuando los médicos le entregaron una avalancha de formularios de consentimiento antes de llevarla a cirugía de urgencia.

“La enfermera me sujetó el bolígrafo. Simplemente firmé”, dijo Whitehorse, ciudadana de la Nación Navajo.

Unos años más tarde, cuando luchaba por concebir un segundo hijo, Whitehorse contó que regresó al hospital y se enteró de que le habían realizado una ligadura de trompas. La noticia la devastó, contribuyó a la ruptura de su relación y la sumió en una espiral de alcoholismo, afirmó.

Los defensores de derechos humanos ya estaban alertando sobre mujeres como Whitehorse que ingresaban en clínicas y hospitales del Servicio de Salud Indígena para dar a luz o someterse a otros procedimientos y luego se encontraban incapaces de concebir.

El grupo activista Mujeres de Todas las Naciones Rojas, o WARN, una rama del Movimiento Indígena Americano, se formó en parte para exponer esta práctica.

En 1974, la médica choctaw y cherokee Connie Redbird Uri revisó los registros del IHS y alegó que la agencia federal había esterilizado hasta al 25% de sus pacientes en edad fértil.

Algunas de las mujeres que Uri entrevistó desconocían haber sido esterilizadas. Otras afirmaron haber sido intimidadas para consentir o engañadas haciéndoles creer que el procedimiento era reversible.

Las acusaciones de Uri impulsaron la auditoría de la GAO, que descubrió que el Servicio de Salud Indígena esterilizó a 3406 mujeres en cuatro de las 12 áreas de servicio de la agencia entre 1973 y 1976, incluyendo Albuquerque.

La agencia descubrió que algunas pacientes eran menores de 21 años y la mayoría había firmado formularios que no cumplían con las regulaciones federales destinadas a garantizar el consentimiento informado.

Los investigadores de la GAO determinaron que entrevistar a mujeres que se habían sometido a esterilizaciones “no sería productivo”, citando un solo estudio de pacientes de cirugía cardíaca en Nueva York que tenían dificultades para recordar conversaciones previas con médicos.

Debido a la falta de entrevistas con pacientes y al limitado alcance de la auditoría de la GAO, los defensores afirman que aún no se ha contabilizado el alcance y el impacto totales.

Un espacio para contar sus historias

Whitehorse no compartió su experiencia durante casi 40 años, dijo. Primero, se la contó a su hija. Luego, a otros familiares.

“Cada vez que cuento mi historia, alivia la vergüenza, la culpa”, dijo Whitehorse. “Ahora pienso, ¿por qué debería avergonzarme? Es el gobierno el que debería avergonzarse de lo que nos hicieron”.

Whitehorse ahora defiende públicamente a las víctimas de esterilización forzada. En 2025, testificó sobre la práctica ante el Foro Permanente de las Naciones Unidas para las Cuestiones Indígenas y pidió a Estados Unidos que se disculpara formalmente.

Whitehorse espera que la investigación de Nuevo México ofrezca a más víctimas un espacio para contar sus historias. Pero defensores como Rachael Lorenzo, directora ejecutiva de la organización de salud sexual y reproductiva Indigenous Women Rising, con sede en Albuquerque, afirma que la comisión debe tener cuidado de no retraumatizar a las sobrevivientes a lo largo de las generaciones.

“Es un tema tabú. Se necesita mucho apoyo cuando contamos estas historias traumáticas”, dijo Lorenzo.

En una audiencia legislativa de Nuevo México a principios de este mes, el Dr. Donald Clark, médico jubilado del Servicio de Salud Indígena, testificó que ha visto a pacientes de entre 20 y 30 años “buscando anticonceptivos, pero sin confiar en que no serán esterilizadas irreversiblemente” debido a historias transmitidas discretamente por sus abuelas, madres y tías.

“Sigue siendo un problema que afecta la elección de anticonceptivos de las mujeres hoy en día”, dijo Clark.

Un patrón de privación de derechos

Una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1927 en el caso Buck contra Bell confirmó el derecho de los estados a esterilizar a personas que consideraba “no aptas” para reproducirse, allanando el camino para la esterilización forzada de inmigrantes, personas de color, personas con discapacidad y otros grupos marginados a lo largo del siglo XX.

Según Lorenzo y Deer, la esterilización de mujeres indígenas americanas se enmarca en un patrón de políticas federales destinadas a perturbar la autonomía reproductiva de los pueblos indígenas, desde el traslado sistemático de niños indígenas a internados gubernamentales y hogares de acogida no indígenas hasta la Enmienda Hyde de 1976, que impide a las clínicas y hospitales tribales que reciben financiación federal realizar abortos en casi todos los casos.

En Canadá, médicos han sido sancionados tan recientemente como en 2023 por esterilizar a mujeres indígenas sin su consentimiento.

Deer afirmó que la investigación de Nuevo México podría allanar el camino para la rendición de cuentas. Sin embargo, sin la cooperación del gobierno federal, Deer afirmó que la capacidad de investigación de la comisión sería limitada.