Los estadounidenses asaltaron tiendas de comestibles y ferreterías en casi la mitad del país el viernes, buscando suministros de último minuto mientras una poderosa tormenta invernal comenzaba su marcha a través del país. Una peligrosa mezcla de hielo, nieve intensa y frío extremo amenazaba con paralizar las redes de transporte, interrumpir el suministro eléctrico y dejar a millones de estadounidenses atrapados en sus hogares.

La tormenta se formó sobre las Montañas Rocosas el viernes y se pronosticó que se movería hacia el este durante el fin de semana, alcanzando la densamente poblada Costa Este para el domingo. Muchos líderes estatales emitieron declaraciones de emergencia para liberar fondos adicionales y prepararon a la Guardia Nacional.

Gobernadores desde Texas hasta Massachusetts advirtieron a los residentes que la tormenta podría cubrir las carreteras con hielo y nieve e instaron a la gente a no conducir durante el fin de semana, mientras la tormenta avanza a través del país.

Más de 160 millones de personas en Estados Unidos se esperaba que enfrentaran peligros climáticos invernales en los próximos días, según el Servicio Meteorológico Nacional.

En Raleigh, Carolina del Norte, donde se espera que caigan hasta 3 pulgadas de nieve y aguanieve, Henry Clark, de 19 años, había venido a una tienda de artículos deportivos para comprar guantes rellenos de plumas, pero no encontró ninguno. Siguió buscando equipo para clima frío que no excediera su presupuesto de estudiante universitario, especialmente botas para la nieve.

“Esta es la primera vez en mi vida en la que pienso: 'OK, realmente podría haber mucha nieve o hielo en el suelo'“, dijo.

Se esperaba que la tormenta trajera nieve primero a Nuevo México y Colorado antes de introducir una mezcla de aguanieve, lluvia helada y nieve en Texas, Oklahoma y Kansas el sábado. Para el sábado por la noche, se esperaba que la tormenta alcanzara Georgia y las Carolinas antes de avanzar hacia los estados del Atlántico medio y el noreste el domingo, cuando podría intensificarse aún más, dejando caer más de 2 pies de nieve en partes de Nueva Inglaterra.

En Texas, la tormenta podría traer temperaturas bajas similares a las de una tormenta invernal de 2021 que efectivamente dejó fuera de servicio la red eléctrica del estado y dejó a millones de personas sin electricidad en condiciones bajo cero. Funcionarios estatales dijeron que 246 personas murieron durante esa crisis.

Para el mediodía del viernes, el estado había reportado que más de 24 mil clientes de electricidad habían perdido el servicio, lo que representaba más de la mitad de los apagones a nivel nacional. En un Walmart más concurrido de lo habitual en las afueras de Dallas, Omolera Salawu, de 35 años, llenó su carrito con alimentos que podían prepararse sin electricidad, algo que no había hecho antes de la tormenta de 2021.

“Muy estresante”, dijo Salawu. Tenía más experiencia esta vez, pero las apuestas también eran más altas, dijo, señalando a su hijo de 18 meses. “Necesito prepararme porque no soy solo yo”.

Curtis Rigney, de 50 años, quien vivió en el área de Dallas durante la tormenta de 2021, estaba buscando desesperadamente un generador. En una ferretería al norte de la ciudad, había 12 modelos en exhibición, pero todos tenían letreros que decían “agotado”. Ninguna de las opciones en Amazon podía entregarse a tiempo. “Toda la ciudad se paralizará con un poco de nieve, mucho menos con hielo”, dijo.

Filadelfia canceló las clases del lunes, citando la posibilidad de que la tormenta pudiera dejar caer hasta 18 pulgadas de nieve en la ciudad. Houston dijo que sus escuelas también cerrarían el lunes debido al potencial de temperaturas bajo cero y hielo. Cualquier cantidad de nieve o hielo puede paralizar esa ciudad, que rara vez ve clima invernal severo y no mantiene su propia flota de quitanieves.

El alcalde de Pittsburgh, Corey O'Connor, advirtió a los residentes que se prepararan para un “escenario del peor caso”. En una sesión informativa el viernes por la mañana, dijo que Pittsburgh y algunas otras ciudades del norte estaban compitiendo por sal con ciudades del sur, que normalmente no enfrentan tormentas invernales y han estado comprando grandes cantidades de sal en los últimos días.

Los administradores de redes eléctricas advirtieron que muchos hogares y negocios podrían perder energía, ya que la nieve intensa y la lluvia helada rompen ramas de árboles y líneas eléctricas. Eso podría dejar a muchos sin calefacción justo cuando temperaturas extremadamente bajas y sensaciones térmicas peligrosamente frías azotan el país, desde las Llanuras hasta el noreste.

“Cuando tienes un día de clima frío, no es tan significativo”, dijo Douglas Giuffre, quien lidera la investigación de energía y renovables de Estados Unidos para S&P Global Energy. “Pero aquí estamos hablando de tres o cuatro días de temperaturas muy bajas”.

Iba a hacer tanto frío que incluso el robusto Club de Osos Polares de Chicago anunció que había cancelado su zambullida anual de osos polares en el Lago Michigan el sábado, cuando se esperaba que las temperaturas cayeran por debajo de cero. “La seguridad de nuestros Osos Polares tiene que ser nuestra máxima prioridad”, dijo el grupo en un correo electrónico.

La gobernadora Kathy Hochul de Nueva York declaró un estado de emergencia el viernes antes de lo que los meteorólogos dijeron que podría ser una de las peores tormentas en azotar el estado en una década.

“Esta es una combinación muy peligrosa de nieve intensa y temperaturas extremadamente, extremadamente frías”, dijo Hochul, añadiendo que con 12 a 18 pulgadas de nieve en el pronóstico, ningún rincón del estado estaría “inmune a la ira de la Madre Naturaleza”.

Instó a las personas a trabajar desde casa si podían, y autorizó a los empleados estatales, aparte de aquellos involucrados en la preparación para la tormenta, a hacerlo. También aconsejó no salir al exterior, señalando que la sensación térmica podría alcanzar menos 50 grados en partes del North Country.

Las redes de transporte ya se estaban cerrando antes de la tormenta.

Amtrak dijo que había cancelado total o parcialmente más de 75 trenes en toda la Costa Este, el Medio Oeste y el sur entre el viernes y el domingo, citando la necesidad de proteger el equipo ferroviario y la seguridad de sus clientes y trabajadores. Las aerolíneas también estaban cancelando vuelos de manera preventiva, con más de mil 600 vuelos en Estados Unidos cancelados del sábado al domingo, según FlightAware, un sitio web de seguimiento de vuelos.