Nueva York.- Un sistema judicial ordenado para proteger la salud de los niños detenidos en la frontera sur, implementado hace dos años después de la muerte de varios menores bajo custodia, está programado para expirar nueve días después de que Donald Trump asuma el cargo con planes de intensificar la deportación de migrantes.

El sistema, parte de un acuerdo legal de julio de 2022 entre el gobierno y los abogados que representan a niños migrantes detenidos, estableció protocolos detallados para la detención de menores en las instalaciones de la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés) en los sectores del Valle del Río Grande y El Paso, Texas. Requirió que los agentes proporcionaran acceso a atención de emergencia y artículos básicos de higiene, como duchas, cepillos de dientes y mantas para dormir. También prohibió a los agentes separar a los niños de sus padres por períodos prolongados.

En el centro de esta reforma estaba un nuevo puesto: un pediatra independiente encargado de visitar las instalaciones y trabajar con el personal para mejorarlas. Ese rol de monitoreo está programado para desaparecer incluso antes que el acuerdo general, el 27 de diciembre.

A pesar de las notables mejoras, los informes del pediatra —conocido como monitor de atención juvenil— mostraron que las condiciones todavía a veces eran deficientes. Ahora, los expertos médicos temen que, con la expiración del acuerdo y la eliminación del rol de monitoreo, las condiciones puedan empeorar bajo una administración mucho menos amigable hacia los inmigrantes.

“No se trata de un cambio burocrático: esto debería preocuparnos a todos”, dijo Marsha Griffin, pediatra que trabaja en la frontera suroeste y ha visitado estas instalaciones. “Es una agencia de aplicación de la ley con una mentalidad de cumplimiento, encargada de dirigir un centro de cuidado infantil informado sobre traumas. Uno siente ganas de gritar. Alguien tiene que vigilarlos”.

Una portavoz de la CBP dijo que la agencia había implementado “medidas extensivas” en los últimos dos años para “ampliar y mejorar significativamente sus esfuerzos de apoyo” para todas las personas bajo custodia, especialmente los niños. Mencionó que la agencia desarrolló capacitación en salud conductual informada sobre traumas para los empleados y trabajó para integrar mejor a los pediatras en el proceso de atención médica para menores bajo custodia. También emitió una política formal para definir cuándo los agentes podían separar a los niños de sus padres.

“La CBP continúa trabajando con el Congreso y otras partes interesadas, internas y externas, incluidos pediatras y otros profesionales médicos, para garantizar la seguridad y el bienestar de los niños bajo custodia de la CBP”, dijo.

El sistema de aprehensión fronteriza federal fue diseñado originalmente para responder principalmente a hombres adultos que ingresaban a Estados Unidos para trabajar. Pero en la última década, el flujo de familias y niños no acompañados por adultos reveló serios problemas que, según Griffin, son “un artefacto de un sistema construido para otro propósito”.

Un decreto de consentimiento de 1997 conocido como el acuerdo Flores estableció los estándares de trato para los menores inmigrantes detenidos por el gobierno, dado su nivel particular de vulnerabilidad. Ese acuerdo permanece vigente. El acuerdo de 2022 —negociado después de que tres niños guatemaltecos murieran bajo custodia en un lapso de meses— articuló con mayor detalle qué constituían las condiciones seguras y sanitarias que habían sido ordenadas durante mucho tiempo.

Como resultado del acuerdo, “ha habido mejoras, pero mantener esas mejoras es el desafío”, dijo el Dr. Paul Wise, pediatra que se desempeñó como monitor de atención juvenil, en una entrevista.

Mishan Wroe, abogada sénior del Centro Nacional de Derecho Juvenil que representa a jóvenes migrantes bajo custodia federal, señaló que los términos del acuerdo “nos brindan oportunidades para señalar áreas donde la CBP no está cumpliendo”. Sin embargo, dijo que incluso con el monitor y los requisitos del acuerdo, su grupo seguía preocupado por la seguridad de los niños. Sin ellos, dijo, “es posible que las condiciones se deterioren aún más”.

Los monitores independientes son solo una pieza de los esfuerzos más amplios para reformar agencias problemáticas. El rol del pediatra monitor fue particularmente vital, dijeron los abogados demandantes, porque era prácticamente la única ventana a las realidades dentro de los centros de detención, que están rodeados de secretismo.

Con acceso ilimitado a las instalaciones, el monitor las visitaba rutinariamente para entrevistar a niños y al personal. Recibía informes mensuales sobre el número de menores retenidos durante más de 72 horas. Supervisaba aspectos como el hacinamiento, el inventario de cepillos de dientes, la rapidez de la atención médica y los niveles de angustia emocional de los niños separados de sus padres.

Uno de los eventos más preocupantes durante el mandato de Wise ocurrió en mayo de 2023, cuando una niña de 8 años, Anadith Danay Reyes Álvarez, murió en brazos de su madre tras haber estado detenida durante ocho días. Wise, quien formó parte de un equipo de investigación que encontró importantes fallos en el apoyo médico, calificó los procedimientos y políticas de la agencia como “catastróficamente inadecuados” y la muerte como “claramente prevenible”.

Los fallos, escribió Wise en su informe, “no deben considerarse anomalías raras, sino debilidades sistémicas”. Sin reformas, escribió, es probable que más niños sufran daños.

Tras esta evaluación contundente llegaron mejoras, y los documentos muestran que los monitores fueron efectivos no solo al revelar deficiencias importantes, sino también al ayudar a remediarlas.

Wise detectó anteriormente un sistema fragmentado de registros médicos que dificultaba identificar posibles crisis de salud. Posteriormente, informó que los funcionarios habían implementado “una serie de reformas importantes” en respuesta a sus preocupaciones y recomendaciones. Entre las medidas adoptadas estaba un protocolo para definir “riesgo médico elevado” y exigir que los proveedores de atención médica en el lugar consultaran con un especialista pediátrico en casos desafiantes.

En una ocasión, una visita a El Paso mostró que una instalación operaba a cuatro veces su capacidad máxima. Después de trabajar con el personal, el monitor informó que no había hacinamiento, “una mejora importante”.

Un informe también detalló que la agencia de patrulla fronteriza había “recientemente ampliado el número de cuidadores” desplegados en las áreas de detención de niños no acompañados, calificándolo como una “mejora importante”.

Según el acuerdo de 2022, el rol de monitoreo fue diseñado para durar solo 16 meses. Pero en diciembre de 2023, un juez de un tribunal de distrito decidió que la agencia no había establecido un plan adecuado para monitorear su propio desempeño, por lo que el puesto se extendió repetidamente. En las próximas semanas, el tribunal podría decidir extender el acuerdo y el rol de monitor aún más.