Jose Etchart los avistó desde un helicóptero en una mañana templada de octubre: un grupo de unas 30 ovejas cimarronas del desierto escalando las Montañas Franklin en El Paso, justo al norte de Smugglers Pass. La característica rabadilla blanca de las ovejas, dividida por una cola marrón oscura, captó su atención.
Pequeños corderos de menos de un año de edad trepaban con el rebaño por el terreno rocoso, distinguidos por sus cuernos cortos y la falta de collares GPS. Son los primeros de su tipo en nacer en El Paso en mucho, mucho tiempo, dijo Etchart con orgullo.
Etchart trabaja como biólogo senior de vida silvestre para el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas supervisando los esfuerzos de conservación de la especie. Los avistamientos de corderos son noticias alentadoras para el futuro de las ovejas cimarronas del desierto en Texas.
Restauración de especie extinta
Las ovejas cimarronas del desierto vagaron por las cadenas montañosas aisladas del lejano oeste de Texas durante miles de años antes de que las actividades humanas las eliminaran en la década de 1960. En un esfuerzo de décadas para restaurar al animal a sus lugares nativos, el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas comenzó a trasladar ovejas cimarronas del desierto de un rebaño primario en el Área de Manejo de Vida Silvestre Elephant Mountain a las cadenas montañosas originales de las ovejas.
En diciembre de 2024, Parques y Vida Silvestre de Texas trasladó 77 ovejas cimarronas del desierto al Parque Estatal Franklin Mountains. Seis de ese grupo han muerto desde entonces, una por lo que parecía ser una colisión con un vehículo y cinco por causas naturales, dijo el superintendente del parque Cesar Méndez. Esa es una tasa de supervivencia alta en comparación con otras reubicaciones, señaló.
Ahora hay un sentido de urgencia para establecer un nuevo rebaño primario, dijo Etchart.
Amenaza de especies invasoras
La población de muflones, una especie de oveja no nativa, ha explotado en la región Trans-Pecos donde compite con los cimarrones por recursos y los mata con enfermedades. Los muflones ahora se encuentran en Elephant Mountain y en cada cadena de la región excepto una: las Montañas Franklin.
Es crucial que las ovejas cimarronas del desierto echen raíces allí, dijo Etchart.
“Estábamos bastante contentos de ver algunos corderos en el suelo después de que hicimos esta gran reubicación porque los animales pasan por mucho estrés”, dijo Etchart. “Y esperamos que para el próximo año más o menos, especialmente con el tipo de temporada de monzones que tuvimos, con todas las lluvias que hemos estado teniendo, nos va a preparar para una muy buena cosecha de corderos en la primavera”.
Temporada de monzones beneficia a las ovejas
La lluvia estimula el crecimiento de vegetación que las ovejas cimarronas del desierto comen para nutrición e hidratación. El estado también trabajó con la Sociedad de Borregos Cimarrones de Texas para instalar un recolector de agua para captar agua de lluvia, proporcionando a los animales un abrevadero. Es más probable que las ovejas tengan corderos saludables si ellas y sus corderos cumplen con sus requisitos nutricionales, dijo Etchart.
El recolector de agua también es útil para otros animales. Las imágenes de cámara muestran que más de 40 especies han saciado su sed allí, dijo Méndez.
Parques y Vida Silvestre de Texas liberó una mezcla de carneros y ovejas de varias edades en El Paso. La mayoría de las ovejas hembra estaban embarazadas.
El departamento realiza un censo aéreo estatal de ovejas cimarronas del desierto cada otoño, aunque también se realizó un censo de la población de las Montañas Franklin en la primavera para contar corderos recién nacidos.
El personal del parque contó 17 corderos en abril y 13 corderos sobrevivientes en octubre. Los corderos que sobreviven los primeros seis meses de vida tienen más probabilidades de llegar a la madurez, dijo Méndez.
“Las ovejas sí protegen a sus crías”, dijo Froylán Hernández, el ex líder del programa de ovejas cimarronas del desierto, el año pasado. “He visto que si el cordero muere y la oveja todavía está cerca de donde muere, se queda esperando que solo esté durmiendo y eventualmente regrese. La oveja balará para que el cordero responda y espera y espera hasta que finalmente se rinde”.
Hernández, quien dirigió el programa durante más de 14 años, dejó Parques y Vida Silvestre de Texas en octubre. El estado está en proceso de contratar a su reemplazo.
Preparativos y desafíos
En preparación para la mudanza de las ovejas a El Paso, Parques y Vida Silvestre de Texas intentó reubicar a “Bob la Cabra”, una cabra doméstica dejada suelta en las Montañas Franklin. La posibilidad de que la cabra portara M. ovi, la bacteria también portada por los muflones, representaba una amenaza para las ovejas cimarronas del desierto. Los registros indicaron que Bob murió por el estrés de la captura.
Además de enfermedades, las causas de muerte de las ovejas cimarronas del desierto incluyen el estrés de la reubicación y la depredación. En El Paso eso sería linces, coyotes y águilas reales, que pueden arrebatar corderos, dijo Méndez.
Las ovejas también necesitan tiempo para aclimatarse a su nuevo entorno, dijo Etchart.
“Vienen de dos paisajes diferentes. Uno, un área que está como al aire libre... en comparación con el parque estatal rodeado por un escenario urbano”, dijo Etchart. “Esperamos que las ovejas se estén habituando y simplemente acostumbrándose a estar cerca de la ciudad, los autos, los sonidos, la gente que está en el parque”.
Recomendaciones para visitantes
Lois Balin, bióloga de vida silvestre urbana en Parques y Vida Silvestre de Texas, aconseja a los excursionistas observar a las ovejas desde la distancia y dejarlas en paz.
“Están en su hábitat donde encuentran suficiente para comer, lugares para descansar y obtener sombra y dormir”, dijo Balin. “Si las molestas, pueden dejar esa área y pueden no encontrar otro lugar tan bueno. Es especialmente importante durante la temporada de parto de primavera a principios de verano porque si las molestas lo suficiente, dejarán a sus corderos, lo cual sería un desastre”.
Primera muerte por atropellamiento
Los alrededores urbanos del parque estatal ya han contribuido a la muerte de una oveja cimarrona del desierto.
Balin dijo que recibió una llamada telefónica en junio sobre un gran mamífero muerto encontrado en Woodrow Bean Transmountain Drive, la sección del Loop 375 estatal que serpentea a través de las Montañas Franklin. Cuando Balin llegó a la escena vio que era una oveja que sufrió una lesión en la cabeza. La oveja había dado a luz a un cordero a principios de ese año, descubrió más tarde.
En otros escenarios reportaría colisiones de animales con vehículos al Departamento de Transporte de Texas, que maneja los animales atropellados. Pero este fue el primer atropellamiento de cimarrón, así que Etchart y un guardabosques vinieron en su lugar, dijo.
Parques y Vida Silvestre de Texas dijo a El Paso Matters que no había documentos receptivos para su solicitud de registros públicos que buscaba un informe de incidente sobre la muerte.
Los atropellamientos de ovejas cimarronas del desierto no son comunes porque el animal prefiere la seguridad del terreno más alto y empinado, dijo Balin. Las ovejas también tienden a correr a mayor elevación cuando perciben peligro desde abajo, dijo Etchart.
Pero las lluvias de este año hicieron que ciertas áreas de menor elevación se volvieran verdes y por más tiempo, quizás llevando a la oveja a deambular cerca de la carretera en busca de comida, dijo.
Medidas de prevención
Etchart dijo que su departamento está en conversaciones con TxDOT para colocar señales amarillas advirtiendo a los conductores que tengan cuidado con las ovejas cimarronas del desierto. Estas señales existen en otros estados, pero Texas aún no ha colocado ninguna porque fuera de las Montañas Franklin, las ovejas viven en áreas menos transitadas, dijo.
Balin comenzó una encuesta de atropellamientos en las Montañas Franklin este año para identificar áreas con altos niveles de colisiones de vida silvestre con vehículos. Aunque la reubicación de ovejas la impulsó a comenzarla, los participantes también pueden enumerar otras especies, incluidos venados bura y jabalíes.
Cualquiera, incluido el público, puede usar la encuesta en línea.
Los sistemas más robustos para prevenir colisiones de vida silvestre con vehículos generalmente involucran más de una técnica, como una combinación de cercas y tecnología de detección de animales al borde de la carretera. Pero las técnicas más efectivas también tienden a ser las más costosas, dijo Balin. Una muerte de oveja no es suficiente para gastar recursos y podría tomar muchos años de recopilación de datos, continuó Balin.
