La Junta de Comisionados del Condado de Doña Ana decidirá el viernes si aprueba el Proyecto Júpiter, un campus de centro de datos de 165 mil millones de dólares que estaría ubicado cerca del puerto de entrada en Santa Teresa, Nuevo México.

El proyecto —un conjunto de cuatro centros de datos destinados al entrenamiento de inteligencia artificial— sería una de las mayores inversiones privadas jamás realizadas y podría transformar la economía regional de El Paso y Las Cruces.

Pero si esta región tiene el suministro de agua necesario para sustentar los centros de datos y la fuente de generación de energía a gas natural que alimentaría el campus es una preocupación importante que los residentes de El Paso y el sur del condado de Doña Ana han expresado constantemente desde que los detalles del proyecto se hicieron públicos a fines de agosto.

Numerosas empresas están involucradas en el desarrollo del Proyecto Júpiter, principalmente BorderPlex Digital Assets, con sede en Austin, así como Stack Infrastructure y una empresa inquilina de inteligencia artificial aún sin nombre.

Oracle, con sede en Austin, parece ser el inquilino más probable de estas enormes instalaciones. Larry Ellison, presidente y director de tecnología de la compañía, prometió en una conferencia telefónica sobre resultados el 9 de septiembre que Oracle “construirá y operará más datos de infraestructura en la nube que todos nuestros competidores en infraestructura en la nube juntos”.

A cambio de no tener que pagar impuestos a la propiedad en el campus de 1,400 acres, BorderPlex Digital dijo que pagará al condado $360 millones durante 30 años ($12 millones al año), lo que representa un aumento respecto de un compromiso inicial de $300 millones durante la vigencia del acuerdo.

Stack anunció esta semana que otorgaría al condado 50 millones de dólares por separado para financiar mejoras urgentes en la infraestructura de agua y aguas residuales en todo el condado de Doña Ana.

Si bien el Proyecto Júpiter ha disfrutado de un apoyo significativo de los funcionarios electos en Nuevo México, el alcalde de Sunland Park pidió el martes a los comisionados del condado que retrasaran su votación sobre el proyecto.

“Antes de que la Comisión del Condado se comprometa con un acuerdo de esta magnitud, debe mostrar al público exactamente cómo prevé asegurar el agua, la capacidad vial y las opciones de vivienda necesarias para este proyecto, declaró el alcalde de Sunland Park, Javier Perea. “Cualquier otra cosa sería arriesgar el futuro de nuestra comunidad”.

Aquí hay algo que debe saber sobre el Proyecto Júpiter antes de la votación del viernes en Las Cruces.

¿Cuánta agua utilizará el campus?

Las principales preguntas en torno al Proyecto Júpiter son cuánta agua utilizará el campus y si su uso es sostenible en una región desértica que ha sufrido una sequía prolongada.

El campus contaría con un sistema de tuberías de circuito cerrado para refrigerar los servidores informáticos dentro de los edificios del centro de datos. Según los desarrolladores, este sistema requeriría un único llenado antes de que el agua se reciclara repetidamente. Llenar los cuatro centros de datos requeriría aproximadamente 10 millones de galones de agua a lo largo de dos años. Los desarrolladores indicaron que el consumo continuo del campus sería de 7.2 millones de galones de agua al año durante su funcionamiento.

El proyecto utilizaría un promedio diario de 20,000 galones cuando esté en funcionamiento, con un consumo máximo limitado a 60,000 galones por día, según las cifras proporcionadas por los desarrolladores.

Suponiendo que esas cifras sean exactas, el uso de agua del Proyecto Júpiter sería manejable para los planificadores hídricos y es menor que el de otros grandes empleadores industriales en la zona.

En comparación, El Paso Water abastece a unos 221,000 clientes con 110 millones de galones de agua por día en promedio, y la refinería Marathon Petroleum en el centro de El Paso utilizó un promedio de 1.1 millones de galones diarios el año pasado, según El Paso Water.

Un centro de datos propiedad de Meta que se construirá en el noreste de El Paso tiene un acuerdo para utilizar 750,000 galones diarios, inicialmente, aunque los funcionarios de El Paso Water han dicho que es poco probable que la instalación alcance ese nivel de uso.

La Autoridad Regional de Servicios Públicos de Camino Real (CRRUA), la empresa de servicios públicos de agua de Nuevo México que abastece a Sunland Park y Santa Teresa, informó que produjo un promedio de 2.6 millones de galones de agua diarios de sus pozos en marzo. CRRUA suministrará agua potable para las operaciones continuas del campus.

Pero aún quedan dudas sobre de dónde provendrá la electricidad para abastecer el campus y cuánta agua requerirá esa parte del proyecto.

¿De dónde vendrá la electricidad?

Los desarrolladores del Proyecto Júpiter han sido más transparentes sobre el consumo de agua del campus que sobre el consumo eléctrico previsto. Pero algo está claro: el campus consumirá una cantidad descomunal de energía.

Lanham Napier, presidente de BorderPlex Digital Assets, informó a mediados de julio a los legisladores de Nuevo México durante una presentación que el campus del centro de datos que su empresa propone requeriría aproximadamente un gigavatio de capacidad eléctrica para funcionar. En comparación, El Paso Electric posee aproximadamente 2.8 gigavatios de capacidad de generación en todo su sistema, según el informe de sostenibilidad corporativa de la empresa.

Cuando la gobernadora de Nuevo México, Michelle Lujan Grisham, anunció este proyecto de centro de datos por primera vez en febrero, El Paso Electric dijo que había trabajado “estrechamente con BorderPlex Digital durante los últimos dos años para diseñar la infraestructura necesaria para respaldar el proyecto”.

“BorderPlex Digital y El Paso Electric han firmado acuerdos para impulsar este centro de innovación”, afirmó la empresa de servicios públicos en un comunicado de prensa.

Sin embargo, en una declaración a El Paso Matters proporcionada la semana pasada, El Paso Electric dijo que “no anticipa construir ninguna generación para este proyecto”.

En lugar de eso, los desarrolladores del proyecto han dicho que pagarán para desarrollar su propia microrred que está esencialmente separada de la red eléctrica regional principal para garantizar que “los precios de la energía de nadie suban”, como dijo Napier durante una reunión el 26 de agosto en Las Cruces.

Durante una reunión comunitaria el 9 de septiembre en Sunland Park, un consultor de BorderPlex Digital dijo que el campus dependerá del gas natural para la generación de electricidad, al menos inicialmente.

“Vamos a comenzar con gas natural” como fuente principal de electricidad, dijo Jennifer Bradfute, la consultora que trabaja para BorderPlex Digital.

El pago de la construcción de un enorme sistema de baterías sugiere que los promotores planean, en el futuro, alimentar el campus total o parcialmente con paneles solares.

“La razón por la que se necesita energía de respaldo almacenada en baterías es porque se planea tener fuentes intermitentes allí que la necesiten”, dijo Bradfute, refiriéndose a las fuentes de energía solar.

Pero las empresas que impulsan el Proyecto Júpiter aún tienen tiempo para lograrlo. La Legislatura de Nuevo México aprobó un proyecto de ley a principios de este año que permite la creación de microrredes independientes de la red eléctrica principal que abastece a la mayoría de los hogares y negocios.

Pero aún queda una pregunta clave sin respuesta sobre la microrred del proyecto: ¿Cuánta agua utilizará?

El Paso Electric opera varias unidades de plantas de energía a gas natural en El Paso y sus alrededores que suministraron el 42% de la electricidad que la empresa de servicios públicos suministró a los clientes el año pasado.

La empresa de servicios públicos quema gas natural para calentar agua y generar vapor que impulsa las turbinas. Este proceso consume mucha agua; la empresa consumió alrededor de 19 millones de galones de agua al día el año pasado, según El Paso Water.

¿Mis facturas de electricidad aumentarán?

Otra gran pregunta que se cierne sobre el desarrollo de los centros de datos en El Paso y en todo Estados Unidos es si los contribuyentes de servicios públicos están pagando facturas de energía más altas para financiar la construcción de infraestructura para servir a los clientes de los centros de datos, como postes, cables, subestaciones o fuentes de generación de energía.

En un artículo publicado en marzo, investigadores de electricidad de la Facultad de Derecho de Harvard escribieron que algunas empresas de servicios públicos estadounidenses están “obligando al público a pagar por infraestructura diseñada para abastecer a un puñado de corporaciones extremadamente ricas”.

“Las empresas de servicios públicos dicen (a las comisiones de servicios públicos) lo que quieren oír: que los acuerdos con las grandes tecnológicas aíslan los costos energéticos de los centros de datos de las facturas de otros contribuyentes y no aumentarán los precios de la energía para los consumidores”, escribieron los autores. “Pero verificar esta afirmación es prácticamente imposible”.

Sin embargo, los desarrolladores del proyecto, así como El Paso Electric, han dicho constantemente que el campus de datos no aumentará los precios de la electricidad para los clientes de El Paso Electric.