Una investigación de casi dos años no encontró irregularidades en una solicitud de subvención que condujo a un premio potencial de 160 millones de dólares para una colaboración liderada por la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) para expandir la manufactura aeroespacial en la región de El Paso.
El hallazgo de la Oficina del Inspector General de la Fundación Nacional de Ciencias llega demasiado tarde para salvar la subvención, que fue suspendida cuando comenzó la investigación en abril de 2024, y fue cancelada el año pasado después de que el dinero fue reasignado para otros programas.
“No sustanciamos las alegaciones”, decía una carta del 4 de febrero de la agente especial de la OIG de NSF, Martha Cusack, a Ahsan Choudhuri, el ahora profesor retirado que fue el investigador principal y fuerza motriz detrás de la subvención.
Choudhuri dijo que la vindicación no lo sorprendió porque sabía que no había hecho nada malo.
“Estoy muy, muy feliz”, dijo cuando fue contactado sobre los resultados de la revisión de NSF.
En una declaración a El Paso Matters, la presidenta de UTEP, Heather Wilson, dijo que continúa creyendo que la solicitud de subvención estaba defectuosa.
“Mantengo nuestro hallazgo de mayo de 2024 de que un ex miembro de la facultad de UTEP dijo que tenemos un campo de pruebas, edificios y equipo para poner a disposición de un proyecto de investigación de NSF que la universidad no tenía. Las declaraciones del miembro de la facultad no eran ciertas. No está claro a qué investigación se refiere NSF en su carta, pero seguimos confiando en nuestra decisión de personal y nuestra decisión de revelar la verdad a NSF”, dijo Wilson.
Aunque feliz con la noticia del hallazgo del inspector general, Choudhuri dijo que lamentaba la pérdida de la subvención de NSF y el deterioro de los proyectos asociados que formaban parte de un plan transformacional de desarrollo económico para la región, y la pérdida de “su bebé”, el Centro Aeroespacial de la Universidad de Texas en El Paso, que él fundó.
Culpó a Wilson de esta situación, llamándola “una política desagradable y corrupta”.
Wilson es ex congresista por Nuevo México y fue secretaria de la Fuerza Aérea durante la primera administración de Donald Trump. También es miembro de la Junta Nacional de Ciencias, que supervisa la NSF.
“En mi opinión, esto fue una interrupción por corrupción”, dijo Choudhuri durante una entrevista telefónica con El Paso Matters. Luego agregó: “Exijo una disculpa porque las alegaciones eran falsas y fueron diseñadas para destruir todo lo que había construido”.
La representante federal Verónica Escobar, demócrata por El Paso, pidió que Wilson enfrente “responsabilidad” tras los hallazgos del inspector general.
“Me alivia que el nombre del doctor Choudhuri haya sido exonerado de todas las irregularidades. Su reputación sufrió debido a la acusación infundada hecha por la doctora Heather Wilson; UTEP perdió un miembro de la facultad brillante y dedicado, y El Paso perdió 160 millones de dólares que fueron un hito enorme en nuestros esfuerzos de desarrollo económico en torno a la creación de empleos bien remunerados y oportunidades”, dijo Escobar.
“Bajo cualquier otra circunstancia, habría responsabilidad para el individuo que causó todo esto. Mi pregunta es, ¿habrá alguna responsabilidad?”, dijo.
Los jefes de Wilson emitieron su apoyo total para ella el viernes en una declaración a El Paso Matters del Sistema de la Universidad de Texas.
“Apoyamos inequívocamente a la presidenta Wilson y las decisiones que toma. Ella lidera con el más alto grado de integridad, ética, responsabilidad y compasión”, dijeron el rector John Zerwas y el presidente de la Junta de Regentes, Kevin Eltife, en la declaración. “Tiene la plena confianza y confianza de la Junta de Regentes y el rector, todos los cuales fueron informados sobre un asunto de personal de larga data que ella manejó, y la admirable manera en que puso el futuro de su universidad primero”.
“La presidenta Wilson continúa llevando a UTEP a la prominencia nacional en muchas áreas, incluidas la ingeniería, la manufactura avanzada y la innovación en Defensa. UTEP está logrando niveles récord de inscripción, éxito estudiantil, gastos de investigación y filantropía, incluido el regalo más grande en su historia justo esta semana. Estamos agradecidos de tener a una persona de gran integridad como la presidenta Wilson al mando de nuestros destacados estudiantes, facultad e investigadores, y cómo ha manejado esta situación”.
Choudhuri dijo que ha seguido adelante y está listo para hacer cosas más grandes y mejores para El Paso. Incorporó una compañía, ARC Aerospace en junio de 2024, y ya está trabajando en contratos gubernamentales junto con muchos de sus ex estudiantes que trabajaron en el Centro Aeroespacial.
Dijo que celebró las noticias de NSF con sus empleados.
“Estoy comprometido con mi comunidad”, dijo Choudhuri.
Un portavoz de NSF no respondió a preguntas sobre el proceso de investigación y la disponibilidad de documentos relacionados con la revisión. Dijo que la agencia declinó hacer comentarios para esta historia.
La Fundación Nacional de Ciencias otorgó a una coalición de El Paso liderada por UTEP una de 10 subvenciones del Motor de Innovación Regional en enero de 2024. La subvención podría haber traído a la región hasta 160 millones de dólares hasta 2034 si los socios lograban ciertas métricas.
La subvención fue celebrada por líderes de El Paso que la llamaron una oportunidad única en una generación para remodelar la economía de El Paso. La subvención pedía construir un sector aeroespacial que ayudaría a las pequeñas empresas a crecer y proporcionar empleos para jóvenes paseños que ahora abandonan la comunidad en busca de mejores oportunidades económicas.
UTEP comenzó a auditar la solicitud de subvención de Choudhuri en marzo de 2024, y declaró que la solicitud tergiversaba los recursos que UTEP podía poner a disposición para la subvención. Choudhuri lo ha negado repetidamente.
La NSF nunca dijo qué reclamos estaba investigando, pero la auditoría interna de UTEP llegó al mismo tiempo que NSF suspendió la subvención.
Wilson despojó a Choudhuri de su título de vicepresidente asociado en mayo de 2024, aunque permaneció como miembro de la Facultad de Ingeniería Mecánica hasta jubilarse en diciembre de 2025. El mismo día que Choudhuri fue degradado, la universidad envió una carta a NSF delineando los hallazgos de su revisión interna de la propuesta de subvención.
En la carta de degradación de Wilson del 6 de mayo de 2024 a Choudhuri, ella declaró que la universidad se enteró de “compromisos cuestionables” incluidos en la propuesta que había sido presentada el 18 de enero de 2023.
La carta cuestionaba la preparación de “recursos actualmente disponibles”, incluidos varios hangares en el aeropuerto de Fabens (Texas) y el uso de 8,000 acres (3,237 hectáreas) de instalaciones de prueba para vehículos aéreos no tripulados.
Wilson escribió que esos compromisos eran inexactos y que ninguna de esas declaraciones fue corregida, reclamos que Choudhuri ha negado y que el inspector general de NSF aparentemente no sustanció.
“Como resultado de esta conducta, la universidad ha perdido la confianza en su idoneidad para liderar”, escribió Wilson en su carta a Choudhuri.
En su declaración a El Paso Matters, Wilson dijo que la propuesta de subvención “no fue el único problema que causó que la universidad removiera a este ex miembro de la facultad de su posición de liderazgo”. Luego pasó a mencionar problemas que no se incluyeron en su carta a Choudhuri removiéndolo de su posición administrativa.
Wilson dijo que la ex presidenta de UTEP, Diana Natalicio, “lo reprendió y lo removió de su posición con opción a tenencia en la universidad por plagio en una propuesta de NSF en 2006, los hallazgos de auditoría de su centro en abril de 2023 encontraron compras no conformes con tarjeta de adquisiciones y problemas financieros significativos, y también se encontró que había violado la política de nepotismo de la universidad en 2022”.
Choudhuri dijo que Wilson estaba pivotando ante la decisión del inspector general de NSF.
“Dejemos de mentir”, dijo. “Fuiste atrapada por NSF”.
Se negó a comentar sobre la alegación de plagio, aparte de decir que NSF pensó lo suficiente de su récord como para otorgar la subvención aeroespacial de 160 millones de dólares en 2024. Dijo que se le otorgó tenencia, fue nombrado profesor titular en 2010, se le dio un puesto de cátedra dotada en 2015 y fue nombrado vicepresidente asociado en 2018.
Choudhuri dijo que las alegaciones de nepotismo y mala gestión financiera se hicieron en una auditoría que él cree fue “organizada para atacarme”.
El informe de auditoría interna de 2023 examinó las prácticas del Centro Aeroespacial, que Choudhuri dirigía, e hizo recomendaciones de mejora. No recomendó ninguna acción disciplinaria. En su evaluación de desempeño anual después de la auditoría, que Choudhuri proporcionó a El Paso Matters, fue calificado con 3.8 en una escala de 4.0 y elogiado por su liderazgo y servicio a UTEP.
“Este tipo de ataque no va a funcionar. Entiende la mezquindad. Y la auditoría es hecha por su gente”, dijo Choudhuri.
