En su primer día como bombero novato en 1998, Jonathan Killings entró en la Estación 23 en el Noreste de El Paso con todo lo que creía necesitar: su equipo, su almuerzo, sus nervios. Ni siquiera tuvo tiempo de dejarlo.

“En cuanto entré por la puerta, sonó la alarma”, recordó Killings. “Y (el jefe de la estación de bomberos) me miró y me preguntó: ‘¿Vas a contestar la llamada o te quedarás de brazos cruzados?’”.

Killings no dudó. Nunca lo ha hecho.

Desde asumir responsabilidades tras la muerte de su padre a los 20 años, hasta aceptar roles de liderazgo que no buscó, pero que se sintió obligado a asumir, Killings afirmó que su carrera se ha forjado respondiendo cuando algo, o alguien, lo necesitaba. Ese instinto lo ha guiado durante casi tres décadas en el Departamento de Bomberos de El Paso, donde se ha desempeñado como jefe desde diciembre de 2022, y ahora, a un momento de reconocimiento por parte de la comunidad a la que ha servido.

Este fin de semana, Killings, de 50 años, recibió el Premio a la Trayectoria como parte de la Generación 2026 del Salón de la Fama Afroamericano de El Paso, durante la segunda ceremonia anual de inducción y gala de la organización. El evento, programado de 6 a 9:30 p. m. el sábado 7 de febrero en el Centro de Eventos Starlight, honra a 15 personas y una organización cuyo trabajo refleja un liderazgo e impacto sostenidos en la comunidad afroamericana de El Paso.

Un momento arraigado en una historia más larga

Este reconocimiento se produce durante el Mes de la Historia Afroamericana en El Paso, centrado en documentar el legado local, no solo los hitos nacionales. Los historiadores han rastreado la presencia afroamericana en la ciudad durante más de un siglo, moldeada por los Soldados Búfalo estacionados en Fort Bliss, los trabajadores ferroviarios afroamericanos y las familias que construyeron instituciones durante la segregación, como la Escuela Douglass y el vecindario McCall. Durante gran parte del siglo XX, la comunidad afroamericana de El Paso se forjó un espacio y estabilidad a pesar de la exclusión de la vivienda, las escuelas y el poder cívico, sentando las bases sobre las que las generaciones posteriores construirían.

El primero en 140 años

En este contexto, el ascenso de Killings cobra especial relevancia. Es el primer jefe de bomberos afroamericano en los 140 años de historia del departamento, un cargo que lo sitúa entre un número creciente de líderes afroamericanos, como el alcalde Renard Johnson y la administradora municipal Dionne Mack, que ahora ocupan los niveles más altos del gobierno municipal.

“El Jefe Jonathan Killings personifica lo que significa servir con propósito y corazón”, dijo Johnson. “Su liderazgo, mentoría y compromiso con nuestra comunidad han hecho de El Paso un lugar más seguro y fuerte. Es un honor celebrar su vida de servicio durante el Mes de la Historia Afroamericana y verlo reconocido por el Salón de la Fama Afroamericana de El Paso”.

Mack afirmó que la trayectoria de Killings refleja un estándar de liderazgo que se extiende más allá de su departamento.

“El jefe Jonathan Killings ha forjado una carrera definida por la integridad, la mentoría y un compromiso inquebrantable con el servicio público”, afirmó Mack. “Su liderazgo ha fortalecido al Departamento de Bomberos de El Paso y ha ayudado a establecer un estándar de excelencia que seguirá beneficiando a nuestra comunidad durante generaciones. Este reconocimiento es un merecido homenaje a una vida dedicada al servicio”.

De la pérdida al propósito

Killings comentó que su familia se mudó a El Paso cuando él tenía dos años. Su padre, quien sirvió en el Ejército, decidió quedarse.

“Le encantaba la comunidad. Le encantaba el clima. Le encantaba todo de la zona”, dijo Killings.

Después de graduarse de la preparatoria Hanks en 1993, su vida dio un giro abrupto. Sus padres se separaron y su padre falleció cuando Killings acababa de cumplir 20 años, dejándolo tratando de estabilizar su vida y la de su hermano menor.

“Así que, como que eso me dejó sin mucha estructura ni rumbo”, dijo.

La decisión de estudiar en el Departamento de Bomberos no estuvo motivada por un legado ni por una ambición a largo plazo. Fue, dijo, una búsqueda de estabilidad y una forma de contribuir.

“En un momento dado, pensé: ‘¿Sabes qué? Necesito encontrar una estructura y un buen trabajo’”, dijo Killings. “Sabía que quería hacer algo y, bueno, poder servir a la comunidad”.

La idea se arraigó de forma sencilla.

“Realmente creo que fue uno de esos momentos en los que ves pasar un camión de bomberos y dices: ‘Sí, probablemente podría hacerlo’”, dijo.

Aprendiendo el trabajo y la responsabilidad

La Academia de Entrenamiento del Departamento de Bomberos de El Paso, dijo Killings, fue un choque cultural. No era un bombero con experiencia y no tenía una guía sobre las exigencias del trabajo.

“No sabía nada sobre extinción de incendios”, dijo.

Lo que encontró fue una estructura y mentores que llenaron el vacío dejado por la muerte de su padre.

“Estos chicos realmente te enseñan lo que necesitas hacer para ser un adulto, un hombre, un buen padre”, dijo Killings.

Con el tiempo, se unió a equipos especializados, incluyendo búsqueda y rescate urbano, rescate en montaña y manejo de materiales peligrosos, y ascendió constantemente en todos los rangos del departamento. Regresó a la academia como oficial, ayudando a entrenar a los nuevos reclutas, y más tarde asumió roles de liderazgo administrativo en gestión de emergencias y comunicaciones.

Se convirtió en jefe de batallón en 2016 y fue nombrado jefe interino en mayo de 2022. Killings obtuvo una maestría en administración pública de la Universidad Estatal Sam Houston y una licenciatura en administración de la Universidad de Phoenix.

Desde el principio, dijo, el objetivo no fue ascender por sí mismo.

“Siempre se trató de dejar las cosas en mejores condiciones que como las encontraste”.

Cuando el liderazgo lo llamó, otra vez.

El camino de Killings hacia el puesto más alto del departamento se agudizó durante la pandemia de COVID-19. Acababa de ser ascendido a subjefe y se desempeñaba como jefe de entrenamiento cuando el entonces jefe de bomberos Mario D’Agostino lo reasignó a un rol de liderazgo más amplio.

“Me llama y me dice: ‘Oye, te ascenderemos a subjefe. Y necesito que nos ayudes a gestionar esta pandemia que está azotando la ciudad’”, dijo Killings.

Killings supervisó los principales componentes operativos de la respuesta de la ciudad, incluyendo los centros de pruebas y vacunación. “Realmente no había otra opción”, dijo.

Incluso entonces, añadió, convertirse en jefe de bomberos no era una meta personal.

“Estaba feliz en ese puesto de subjefe”.

D’Agostino le comunicó más tarde que se jubilaba y que asumiría un puesto en el Ayuntamiento. Instó a Killings a que diera un paso al frente. Killings se opuso.

“Tiene que haber alguien más”, recordó.

Pero, como ya había hecho antes, Killings aceptó la responsabilidad.

Construyendo un departamento y un futuro

Como jefe de Bomberos, Killings destaca iniciativas diseñadas para mejorar el nivel de servicio del departamento a medida que evolucionan las necesidades de El Paso, incluyendo el programa de helicópteros Fire STAR y un equipo de salud móvil integrado, cuyo objetivo es reducir las llamadas repetidas al 911 que no son de emergencia, conectando a los residentes con recursos a largo plazo.

“Una de las características únicas de El Paso es que hay una gran población de personas con seguro insuficiente o sin seguro en la comunidad”, dijo Killings.

También se ha centrado en actualizar las instalaciones, el equipo y las políticas para que reflejen mejor la fuerza laboral y la comunidad a la que sirve, incluyendo esfuerzos para que el departamento sea más accesible y apoye a las mujeres bomberos.

“Hemos realizado muchas actualizaciones en nuestra estación y nuestro equipo para que se adapte mejor a todos”, dijo.

La seguridad en la jubilación sigue siendo una preocupación constante, en particular el acceso a la atención médica y al seguro para los ex bomberos.

“Algo que nos cuesta bastante hacer es poner todos estos servicios a disposición de nuestros jubilados”, dijo Killings.

Tyler Grossman, director ejecutivo del Fondo de Pensiones de Bomberos y Policías de El Paso, afirmó que Killings ha desempeñado un papel clave en el fortalecimiento de dicho sistema.

“El jefe Killings ha apoyado constantemente a los administradores de bomberos en el cumplimiento de sus responsabilidades para mantener un fondo de pensiones sólido”, declaró Grossman. “De esta manera, el fondo se ha convertido en uno de los mejores de Texas, un factor clave para atraer y retener a los bomberos. Su cooperación en este esfuerzo ha sido profesional, constante y respetuosa del rol independiente del fondo”.

Qué representa este reconocimiento

Monica Tucker, fundadora y directora ejecutiva de Black El Paso Voice y fundadora del Salón de la Fama Afroamericano de El Paso, afirmó que la selección de Killings refleja tanto logros individuales como una trascendencia más amplia.

“El jefe Jonathan Killings fue seleccionado para el Premio a la Trayectoria del Salón de la Fama Afroamericano de El Paso porque su trayectoria refleja lo que realmente significa una trayectoria: servicio sostenido, liderazgo confiable y un impacto que trasciende un título”, afirmó Tucker. “En puestos donde las decisiones tienen un gran peso para las familias y los vecindarios, ha liderado con firmeza, profesionalismo y un claro compromiso con la gente”.

Añadió que su liderazgo resuena más allá del Departamento de Bomberos.

“Para muchos en la comunidad negra de El Paso, especialmente nuestros jóvenes, su trayectoria es una prueba de que se puede servir al más alto nivel sin perder la fe en un propósito”, dijo Tucker.

Sigue respondiendo al llamado

Killings, quien vive en el Este de El Paso con su esposa, Amanda, y sus dos hijos, dijo que no tiene planes de dejar el cargo de jefe. Describió el desafío que se avecina: cumplir con las crecientes expectativas con recursos limitados.

“La comunidad espera cada vez más de su Departamento de Bomberos”, dijo. “Y depende de nosotros poder afrontar esos desafíos”.

Para Killings, el hilo conductor sigue siendo claro. Desde un joven en busca de estructura hasta un jefe de bomberos encargado de una de las instituciones más visibles de la ciudad, el trabajo ha seguido un patrón familiar: surge una necesidad, se presenta la responsabilidad, y él responde.