El estado de Nuevo México está acusando a tres ejecutivos petroleros de Texas de orquestar “un esquema fraudulento” para embolsarse los ingresos de cientos de pozos de petróleo y gas en Nuevo México y trasladar el costo de taponar y limpiar los pozos a los contribuyentes del estado.
La demanda, presentada a fines de diciembre por la oficina del fiscal general de Nuevo México, es la última andanada en la lucha del estado contra ejecutivos petroleros y de gas acusados de endilgar pozos viejos al público.
La denuncia de 72 páginas alega un patrón de fraude y enriquecimiento personal de años en el que los ejecutivos petroleros — Everett Willard Gray II, Robert Stitzel y Marquis Reed Gilmore Jr., todos de Midland, Texas — transfirieron repetidamente pozos entre “una serie de corporaciones fantasma, LLC y asociaciones que crearon”. En múltiples ocasiones, los hombres colocaron compañías bajo protección por bancarrota, solo para mover sus pozos rentables a otras compañías que poseían o administraban fuera de los procedimientos de bancarrota, dijo la demanda.
Nuevo México enfrenta millones de dólares en costos para taponar pozos que las compañías desecharon a través de las bancarrotas. Los pozos de petróleo y gas sin taponar pueden emitir metano que calienta el clima y gases cancerígenos, y a menudo filtran agua salada y radiactiva, como detallaron ProPublica y Capital & Main en una investigación de 2024. Las salas de redacción descubrieron los primeros tratos comerciales de Gray, Stitzel y Gilmore y el uso de procedimientos de bancarrota.
“No me quedaré de brazos cruzados mientras malos actores se aprovechan del sistema — evitando la responsabilidad, cargando al estado con remediación costosa y poniendo en peligro imprudentemente la salud de los nuevomexicanos”, dijo Raúl Torrez, el fiscal general del estado, en un comunicado.
Hallazgos de la investigación periodística
Como parte de la investigación de 2024 de ProPublica y Capital & Main, las organizaciones de noticias recorrieron docenas de pozos pertenecientes a Remnant, el grupo de compañías a través del cual los hombres lanzaron su empresa. Algunos pozos filtraban volúmenes tan altos de metano que, si se encendían, el aire podría explotar; otros emitían sulfuro de hidrógeno en concentraciones potencialmente letales; y varios estaban rodeados de derrames de petróleo y aguas residuales. En ese momento, el dueño de una compañía de servicios de campos petroleros que había trabajado en los pozos de Remnant dijo que los hombres solicitaron protección por bancarrota sin pagar a su compañía lo que se le debía.
La reciente demanda es “infundada” y construida sobre “reclamos sin base”, dijo Gray en una declaración respondiendo a preguntas de ProPublica y Capital & Main. “Siempre he actuado éticamente y nunca he estado involucrado en ninguna actividad para defraudar al estado de Nuevo México. Niego rotundamente cualquier irregularidad en este asunto”, dijo.
New Era Energy & Digital, una de las compañías de Gray nombradas en la denuncia del estado, terminó con 87 de los mejores pozos de gas del grupo, y la compañía dijo en un comunicado de prensa que esos “ya no se alinean con el modelo de negocio de la compañía”. New Era está enfocada en cambio en construir un centro de datos de IA alimentado por una estación de energía nuclear aún por construir, dijo.
Stitzel y Gilmore no respondieron a solicitudes de comentarios.
“El manual de tácticas”
Las tácticas alegadas por el fiscal general se usan comúnmente en la industria para exprimir ganancias de pozos viejos antes de que las compañías se declaren en bancarrota. Los ejecutivos de petróleo y gas siguen con tanta frecuencia un patrón similar que los ambientalistas lo llaman “el manual de tácticas”.
Las compañías petroleras y grupos comerciales argumentan que la mayoría de los pozos huérfanos son de una era anterior y que los operadores modernos están ayudando a abordar el problema pagando en varios fondos administrados por el gobierno que pagan por el taponamiento de algunos pozos viejos.
El número exacto de pozos huérfanos en espera de limpieza a nivel nacional se desconoce, pero se cree que la cifra está en los cientos de miles, si no más. Nuevo México enfrenta una factura de hasta $1.6 mil millones para taponar tales pozos, según un informe de junio de 2025 del Comité de Finanzas Legislativas.
“A medida que el auge petrolero está envejeciendo y muchos de los pozos se están volviendo de baja producción, el riesgo está aumentando”, dijo Mandy Sackett, la principal activista de Nuevo México para el grupo ambiental Earthworks. El potencial de que los contribuyentes sean cargados con el taponamiento de pozos huérfanos de compañías petroleras, dijo, “plantea un riesgo financiero tan masivo”.
Protecciones insuficientes
El problema de Remnant y otras compañías que dejan pozos como huérfanos está informando un ajuste de cuentas más amplio entre legisladores y agencias reguladoras sobre la insuficiencia de las salvaguardas de Nuevo México.
Las compañías petroleras están obligadas a reservar fondos, llamados bonos, que el estado puede utilizar para pagar por el taponamiento de pozos y la limpieza ambiental. Estos bonos están destinados a proteger a los contribuyentes de asumir tales costos en caso de que una compañía se declare en bancarrota o se retire.
Pero como todos los estados productores de petróleo, los bonos de Nuevo México cubren solo una fracción del verdadero costo de limpieza. Un análisis de 2024 de ProPublica y Capital & Main encontró que los 15 estados que representan casi toda la producción de petróleo y gas de la nación tenían bonos que cubrirían menos del 2% del costo proyectado de $151.3 mil millones para taponar los pozos en sus estados.
En Nuevo México, un nuevo intento de reforma de bonos comenzó con audiencias en octubre, cuando la Comisión de Conservación de Petróleo del estado comenzó a actualizar las reglas de bonos. Las enmiendas propuestas, que cuentan con el respaldo de una coalición de grupos ambientales, requerirían que las compañías presenten un bono de $150,000 por cada pozo inactivo o de baja producción. La investigación ha demostrado que estos tienen una probabilidad desproporcionada de convertirse en huérfanos y responsabilidad del estado de taponar.
Las regulaciones propuestas se dirigen a compañías con grandes colecciones de estos pozos riesgosos y requerirían que las compañías cuyos portafolios están compuestos de al menos 15% de pozos inactivos o de baja producción compren bonos para cada uno de sus pozos. Las propuestas también colocarían otras capas de escrutinio regulatorio en las ventas de pozos a compañías con poco capital y limitarían el tiempo que los pozos podrían permanecer inactivos antes de necesitar ser taponados.
Los funcionarios de la División de Conservación de Petróleo dijeron en un comunicado que “las partes interesadas están actualmente involucradas en conversaciones de acuerdo” para la elaboración de reglas de bonos. La agencia se negó a comentar sobre la demanda del fiscal general.
La Oficina de Tierras Estatales de Nuevo México, que supervisa las tierras de propiedad pública del estado, inició recientemente un proceso similar para aumentar la cantidad de dinero reservado en bonos para taponar pozos dentro de su jurisdicción. La agencia estima que hay 15,000 pozos de petróleo y gas sin taponar en tierras que administra.
Ari Biernoff, asesor general de la Oficina de Tierras Estatales, dijo que estas reformas traerían los requisitos de bonos “fuera de la Edad Oscura” y más cerca de lo que la agencia necesitaría para financiar la limpieza si las compañías se retiraran.
“Cualquier observador razonable concluiría que tenemos bonos groseramente inadecuados”, dijo Biernoff.
Oposición de la industria
Los grupos de la industria han expresado insatisfacción con las reglas propuestas.
La Asociación de Petróleo y Gas de Nuevo México y la Asociación de Petróleo Independiente de Nuevo México presentaron contrapropuestas con aumentos de bonos significativamente reducidos. Esta última dijo en comentarios presentados al estado que su sugerencia “evitará que los operadores más pequeños tengan que salir del negocio”.
“No creemos que sea del mejor interés de Nuevo México que la Oficina de Tierras Estatales mate a muchos operadores más pequeños, basados en el estado, buenos operadores para dejar solo a un puñado de supermayores”, escribió Jim Winchester, director ejecutivo de la Asociación de Petróleo Independiente de Nuevo México, a la agencia.
Remanentes de la industria petrolera
A partir de 2015, Gray, Stitzel y Gilmore agregaron varios cientos de pozos en el sureste de Nuevo México bajo las compañías Remnant, acumulando posteriormente violaciones regulatorias, incluido tener demasiados pozos inactivos sin taponar. La División de Conservación de Petróleo del estado dio a Remnant una fecha límite de julio de 2019 para taponar algunos de sus pozos. Quince días antes de la fecha límite, los hombres colocaron la compañía bajo protección por bancarrota.
La disolución de Remnant inició una serie compleja y disputada de transacciones entre los tres hombres. Según la denuncia del fiscal general, Stitzel y Gilmore crearon varias compañías bajo el nombre Acacia y compraron la mayoría de los pozos de Remnant de sí mismos. Gray, mientras tanto, creó Solis Partners — una subsidiaria de propiedad total de New Era de Gray — y terminó con 87 de los pozos más lucrativos de producción de gas del grupo. La factura de venta que puso los pozos en manos de la compañía de Gray fue de $10, y Gray firmó en nombre de Remnant una solicitud de cambio de operador que envió pozos a Solis Partners.
Luego, en diciembre de 2024, una importante compañía petrolera que el estado había solicitado que taponara algunos de los pozos de Acacia demandó a Acacia para obligarla a limpiar su propio desastre. Dos semanas después, Acacia se declaró en liquidación a través de bancarrota.
De los pozos de Remnant y Acacia, 172 terminaron como responsabilidad de la Oficina de Tierras Estatales, según la agencia. Once de esos han sido taponados, todos excepto uno por otras compañías petroleras que tienen arrendamientos con la agencia y dieron un paso adelante para hacer el trabajo. Basándose en el costo estimado de limpieza por pozo del estado, los pozos restantes podrían costar un total de más de $25 millones para taponar.
La agencia pudo reclamar solo un bono de Remnant por valor de $20,000.
“Esta es una demostración muy vívida de por qué necesitamos una actualización de la regla de bonos”, dijo Biernoff, el asesor general de la Oficina de Tierras Estatales.
Los pozos más lucrativos de la incursión de Gray, Stitzel y Gilmore en la industria de petróleo y gas de Nuevo México pertenecen a Solis Partners. Pero incluso esa compañía parece estar en riesgo de dejarlos como huérfanos, ya que tiene alrededor de 120 pozos inactivos en tierras estatales, según la Oficina de Tierras Estatales. Su compañía matriz, New Era, que está presentando planes para un campus de centro de datos de IA de 3,500 acres (1,416 hectáreas) en el sureste de Nuevo México, dijo que está vendiendo los pozos.
“Habiéndose enriquecido con las ganancias de la producción de petróleo y gas de Solis Partners y Acacia, los acusados individuales están nuevamente buscando alejarse de los costos de taponamiento y remediación”, alegó la denuncia del fiscal general.
Charlie Barrett es un ecólogo del grupo ambiental Oilfield Witness que ha documentado la contaminación en los pozos de Remnant y Acacia durante años. “Son viejos, simplemente se están desmoronando”, dijo. También son, dijo, emblemáticos de los pequeños operadores de petróleo y gas que representan la etapa final de la industria dejando sus pozos como huérfanos.
“Desearía poder decir que es único”, dijo Barrett, “pero no lo es”.
