En todo Estados Unidos, alguien falta.

Un año después de la ofensiva de inmigración del presidente Donald Trump, las empresas de construcción en Louisiana están luchando por encontrar carpinteros. Los hospitales en Virginia Occidental han perdido médicos y enfermeras que planeaban venir del extranjero. Una liga de futbol de vecindario en Memphis, Tennessee, no puede formar suficientes equipos porque los niños inmigrantes han dejado de presentarse.

Estados Unidos está cerrando sus puertas al mundo, sellando la frontera, apretando las vías legales de entrada y enviando a nuevos llegados y residentes de largo tiempo a las salidas.

Las tarifas de visa se han disparado, las admisiones de refugiados son casi cero y las admisiones de estudiantes internacionales han caído. La reversión de los estatus legales temporales otorgados bajo la Administración Biden ha hecho que cientos de miles de personas más sean vulnerables a la remoción en cualquier momento. La administración dice que ya ha expulsado a más de 600 mil personas.

Reducir la población nacida en el extranjero no sucederá de la noche a la mañana. Oxford Economics estima que la inmigración neta asciende a aproximadamente 450 mil personas al año bajo las políticas actuales. Eso está muy por debajo de los 2 millones a 3 millones al año que llegaron bajo la Administración Biden.

La proporción de la población del país que es nacida en el extranjero alcanzó el 14.8 por ciento en 2024, un máximo no visto desde 1890.

Pero los funcionarios de la Casa Blanca han dejado en claro que están apuntando a algo más cercano al cierre de inmigración de la década de 1920, cuando el Congreso, en la cresta de un aumento de décadas en el nativismo, prohibió la entrada de personas de la mitad del mundo y redujo la inmigración neta a cero.

La proporción de la población nacida en el extranjero tocó fondo en 4.7 por ciento en 1970. Stephen Miller, un asesor principal de Trump, ha elogiado esas décadas de baja inmigración como la última vez que Estados Unidos fue “una superpotencia global indiscutible”.

Ya sea que las restricciones restauren o no algo de lo que Miller ve como un idilio de mediados de siglo, hay poca duda de que hay grandes cambios en camino. La inmigración se ha tejido tan estrechamente a través de la tela del país –en aulas y pabellones de hospitales, parques de la ciudad y salas de conciertos, salas de juntas corporativas y pisos de fábricas–, que cercar el país ahora alterará profundamente la vida diaria de millones de estadounidenses.

Las tiendas de comestibles y las iglesias están más silenciosas en los vecindarios de inmigrantes. Menos estudiantes se presentan en Los Ángeles y la ciudad de Nueva York. En el Sur de Florida, Billo’s Caracas Boys, una orquesta venezolana, presenta un concierto anual de vacaciones donde generaciones de familias vienen a bailar salsas y pasos dobles. Este año, la orquesta anunció en el último minuto que estaba cancelando el show porque mucha gente está nerviosa por salir de casa.

Impacto en comunidades del interior

Los cambios también se sentirán a cientos de millas de cualquier océano o frontera nacional, incluso en las calles cubiertas de nieve de Marshalltown, Iowa, una ciudad de 28 mil habitantes aproximadamente una hora en automóvil al Noreste de Des Moines.

Los primeros mexicanos, algunos viviendo ilegalmente en el país, llegaron a Marshalltown en la década de 1990 para trabajar en la planta procesadora de cerdo. Después de una redada de inmigración de alto perfil allí en 2006, llegaron refugiados con estatus legal más sólido de Myanmar, Haití y Congo.

Ahora, restaurantes mexicanos, chinos y vietnamitas salpican las cuadras alrededor del gran palacio de justicia del siglo XIX. La población es 19 por ciento nacida en el extranjero, y unos 50 dialectos se hablan en las escuelas públicas. Las bancas en la misa en español en la iglesia católica local se desbordan los domingos, y en 2021, una sociedad religiosa birmana construyó una estatua imponente de Buda en las afueras de la ciudad.

“Tienes más energía en la comunidad”, dijo Michael Ladehoff, alcalde electo de Marshalltown. “Si te quedas estancado, y no tienes nuevas personas viniendo a tu comunidad, comienzas a envejecer”.

Pero con la ofensiva de Trump contra la inmigración ganando fuerza, los festivales locales tienen menos asistencia. Los padres sacan a sus hijos de la escuela cuando escuchan sobre personas siendo detenidas.

El supervisor que revisa la construcción de un estadio deportivo de escuela secundaria recibió una carta de deportación, creando una ausencia notoria cuando terminaron las obras. La planta de cerdo ha dejado ir a trabajadores a medida que sus permisos de trabajo han expirado.

Eco del pasado

No está claro aún qué significarán estos cambios para Estados Unidos. Pero una era pasada de ofensivas de inmigración contiene algunas lecciones.

Durante el primer siglo del país, la inmigración era esencialmente irrestricta a nivel federal. Esto comenzó a cambiar a finales de los años 1800, con la “gran ola” de inmigrantes huyendo de la opresión política o buscando trabajo. Comenzando en la década de 1870 y durante las décadas que siguieron, el Congreso prohibió criminales, anarquistas, indigentes y todos los trabajadores chinos.

A principios del siglo XX, el sentimiento anti-inmigrante era desenfrenado. El abogado y eugenista Madison Grant escribió en su libro de 1916, “The Passing of the Great Race”, que los países extranjeros estaban aprovechándose de la apertura de Estados Unidos al descargar “los desechos de sus cárceles y asilos” y que “todo el tono de la vida estadounidense, social, moral y político ha sido rebajado y vulgarizado por ellos”.

Grant fue consultado como experto cuando el Congreso comenzó a redactar la Ley de Inmigración de 1924, que, junto con legislación complementaria, prohibió casi toda la inmigración de Asia, creó la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos y estableció cuotas de países del Este y Sur de Europa. La inmigración neta, que contabiliza a las personas que se van así como a las que llegan, se desplomó.

El lenguaje de hoy hace eco de ese tiempo. Trump caracteriza a personas de Somalia, Haití y Afganistán como viniendo de “agujeros infernales” y acusa a otros países de “vaciar sus prisiones y sus instituciones mentales en Estados Unidos de América”.

El debate más amplio en la década de 1920 también sería familiar para oídos contemporáneos: temores sobre el crimen; ansiedad sobre las tasas de fertilidad decrecientes de los nacidos nativos, sospecha sobre la política de los recién llegados, esperanzas de que las restricciones significarían salarios más altos para trabajadores nacidos en Estados Unidos y disputas sobre asimilación.

Argumentos actuales sobre restricción

Hoy, algunos proponentes de detener la inmigración, incluyendo al vicepresidente JD Vance, argumentan que ayudaría al país a absorber a aquellos que ya estaban aquí, disminuir la competencia por bienes escasos como la vivienda y fortalecer las oportunidades de trabajo para hombres jóvenes que habían abandonado la fuerza laboral.

Reihan Salam, presidente del conservador Instituto Manhattan, escribió en su libro de 2018 “¿Crisol de culturas o guerra civil?” que una población grande y constantemente creciente de inmigrantes poco calificados, muchos viviendo en enclaves étnicos de clase trabajadora, arriesga crear una “clase baja permanente”.

Las restricciones aprobadas en la década de 1920 gobernaron la inmigración estadounidense hasta que la competencia internacional en la ‘Guerra Fría’, el Movimiento de Derechos Civiles y un cambio en la postura del trabajo organizado llevaron al fin de las cuotas de orígenes nacionales en 1965.

Aunque los efectos de las restricciones de inmigración de 1924 son difíciles de desenredar de otros desarrollos, guerras, avances tecnológicos, el ‘baby boom’, los salarios aumentaron para trabajadores nacidos en Estados Unidos en lugares afectados por las restricciones de inmigrantes. Pero sólo brevemente.

Los empleadores evitaron pagar más contratando trabajadores de México y Canadá, países no sujetos a topes de inmigración; trabajadores nacidos en Estados Unidos de pueblos pequeños migraron a áreas urbanas y aliviaron la escasez. Las granjas recurrieron a la automatización para reemplazar la mano de obra faltante. La industria de la minería de carbón, que era impulsada por inmigrantes ahora prohibidos de entrar, se redujo.

Efectos actuales en la economía

¿Y hoy? Los salarios de construcción han estado aumentando, incluso cuando la construcción de viviendas ha sido lenta, una indicación potencial de que las deportaciones en la industria pesada en inmigrantes están aumentando los salarios. El sindicato que representa a trabajadores en la industria procesadora de cerdo ve una ventaja también, aunque se opone a las deportaciones y ganó aumentos salariales después del aumento de inmigración del presidente Joe Biden.

“Ciertamente lo mencionaré en la mesa de negociación que la forma de resolver una escasez de mano de obra es pagar más dinero”, dijo Mark Lauritsen, jefe de la división de empaquetado de carne en United Food and Commercial Workers Union International.

Lo mismo es cierto en paisajismo. Las cuadrillas de inmigrantes, trabajando al aire libre, fueron un objetivo fácil de deportación durante el verano. Cuando llegue la primavera, dijo Kim Hartmann, ejecutiva en una firma de paisajismo del área de Chicago, la fuerza laboral podría ser 10 por ciento a 20 por ciento más pequeña.

“Va a ser mucho más competitivo encontrar a ese individuo que ha sido capataz o supervisor y tiene años de experiencia”, dijo Hartmann. “Sabemos que eso hace subir los costos”.

Pero hay límites a cuánto pagarán los clientes por arbustos decorativos, y pueden optar por prescindir. Un estudio de 2022 examinó la expulsión de decenas de miles de mexicanos de Estados Unidos a principios de la década de 1930. Contrario a la intención de la política, el desempleo aumentó y los salarios fueron deprimidos para trabajadores nativos, posiblemente porque sectores que dependían de la mano de obra inmigrante, agricultura, construcción y manufactura, sufrieron tanto que se contrajeron.

La lección del último período de restricción intensa es que los empleadores tienen una variedad de formas de ajustarse, dijo Leah Boustan, profesora de Economía en Yale, que estudia la historia de la inmigración.

“El menú es otras fuentes de mano de obra, y maquinaria”, dijo. “No es obvio que vayas a elegir al tipo de la calle en relación con estas alternativas”.

Donde las manos aún importan

Hoy, ese menú se ha expandido. Las compañías pueden subcontratar empleos a otros países. La inteligencia artificial está reemplazando algunos tipos de trabajo, y otros países, como Japón, han mostrado las posibilidades de la robótica. Pero muchos servicios todavía requieren humanos, en persona.

“Si eres obstetra, entregando un bebé justo en el momento, necesitas poner las manos sobre la paciente”, dijo David Goldberg, vicepresidente de Vandalia Health, una red de hospitales y oficinas médicas en Virginia Occidental. “No es lo mismo que un banquero, o alguien creando código”.

Casi una quinta parte de las posiciones de enfermería están actualmente vacantes en Virginia Occidental, un estado que es más viejo, más enfermo y más pobre que la mayoría, y el estado enfrenta una escasez seria de médicos en los próximos años. La respuesta ha sido mirar al extranjero. Un tercio de los médicos de Virginia Occidental se graduaron de escuelas de medicina en el extranjero. Ahora esa opción se está estrechando.

“Perdimos dos cardiólogos debido a su preocupación de que no obtendrían su visa y, si lo hacían, que no podrían quedarse aquí permanentemente”, dijo Goldberg. “Se fueron a otro lugar”.

Similarmente, nadie ha descubierto cómo cosechar cultivos delicados con máquinas. Durante la década de 1970 de baja inmigración, algunos cultivos, como las cebolletas, desaparecieron de los estantes o fueron importadas en su lugar.

“No va a saltar del suelo a un paquete sin que las manos de alguien estén involucradas en algún lugar del camino”, dijo Luke Brubaker, quien dirige una granja lechera con sus hijos y un nieto en Pennsylvania. Para ordeñar vacas, alimentarlas y entregar terneros, depende de más de una docena de trabajadores nacidos en el extranjero, la mayoría de ellos mexicanos. No es optimista de que podrá reemplazarlos.

“Puedes poner un anuncio en el periódico”, dijo. “Tal vez tendrías un nacido en Estados Unidos solicitando ese trabajo si necesitas 10 personas. Y eso es un tal vez”.