Cuando agentes fronterizos de Estados Unidos rechazaron a un científico francés en marzo después de revisar su teléfono, las autoridades francesas protestaron, culpando a mensajes que comentaban sobre las políticas del presidente Donald Trump por la decisión. Funcionarios estadounidenses negaron que la política hubiera jugado un papel, pero el incidente dejó a algunos viajeros con una pregunta urgente: ¿son siquiera legales tales registros?

La respuesta corta es sí. Los agentes de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos (CBP) tienen amplia autoridad para revisar los teléfonos, laptops y otros dispositivos electrónicos de los viajeros bajo una excepción a las protecciones de la Cuarta Enmienda contra registros sin orden judicial.

CBP realizó 55 mil 318 registros de dispositivos electrónicos en puertos de entrada en el año fiscal 2025, según la agencia. Eso es un aumento respecto a los dos años anteriores, aunque el número representa solo alrededor del 0.01 por ciento de los casi 420 millones de viajeros que entraron o salieron del país por aire, tierra y mar en el año fiscal 2025, según la agencia.

“Estos registros se realizan para detectar contrabando digital, contenido relacionado con terrorismo e información relevante para la admisibilidad de visitantes, todo lo cual juega un papel crítico en la seguridad nacional”, dijo Jessica Turner, portavoz de CBP, en un comunicado.

Eso puede ser cierto, pero un número creciente de viajeros reporta ser cuestionado sobre discurso en línea legalmente protegido al cruzar la frontera.

Varios factores, incluyendo el estado de ciudadanía y dónde ingresa al país, determinan sus derechos a la privacidad digital en puntos de control de inmigración. Los no ciudadanos poseían la mayoría de los dispositivos registrados por CBP en los últimos tres años, aunque la proporción de dispositivos registrados que pertenecían a ciudadanos estadounidenses aumentó a aproximadamente 25 por ciento desde 21 por ciento durante ese período.

Aquí hay un vistazo a lo que los agentes de CBP pueden y no pueden hacer con sus dispositivos, y los pasos que puede tomar para salvaguardar sus datos privados.

¿Tengo que desbloquear mi dispositivo?

Los agentes pueden exigir acceso a los dispositivos electrónicos de cualquier viajero en un puerto de entrada por cualquier razón. Si es ciudadano estadounidense o residente permanente legal, como titular de tarjeta verde, están obligados a dejarlo entrar al país incluso si se niega a desbloquear su dispositivo. Pero los agentes aún pueden confiscar su dispositivo y retenerlo durante cinco días, o más tiempo a discreción de un supervisor, dijo Kabbas Azhar, becario de Equal Justice Works en el Centro de Información de Privacidad Electrónica, un grupo de investigación y defensa sin fines de lucro.

Decidir si desbloquear su dispositivo es una elección “muy personal” que puede depender de qué información está llevando, dijo Nate Wessler, el subdirector del Proyecto de Discurso, Privacidad y Tecnología de la Unión Estadounidense de Libertades Civiles. Si es un médico cuyo teléfono contiene información privada sobre pacientes, por ejemplo, o periodista con fuentes confidenciales, puede estar menos dispuesto a ingresar su código de acceso para un oficial de CBP.

“Las personas tienen que sopesar las implicaciones prácticas”, dijo Wessler. “¿Preferirían intentar proteger su privacidad pero perder el uso de su teléfono durante potencialmente semanas o meses, o terminar dando la contraseña y hacerlo más fácil para que el Gobierno registre?”.

Durante un registro básico, un oficial revisa el dispositivo a mano. Pero en casos raros, los agentes pueden realizar un registro avanzado, o forense, durante el cual copian el contenido de un dispositivo en una computadora gubernamental para análisis adicional. Un registro forense puede incluso ser capaz de desenterrar algunos archivos que el propietario del dispositivo había eliminado, dijo Wessler.

Diferencias para viajeros extranjeros

El cálculo del código de acceso es diferente para turistas extranjeros y otras personas sin estatus permanente en Estados Unidos, ya que no tienen derecho legal a entrar al país.

“En ese caso, generalmente es mejor simplemente dar la información, porque de lo contrario lo enviarán de vuelta de inmediato”, dijo Azhar.

Las últimas actualizaciones significativas a las reglas sobre registros de dispositivos electrónicos en la frontera se hicieron en 2018, durante la primera administración Trump.

La autoridad de CBP para registrar dispositivos se aplica a viajeros tanto que entran como que salen de Estados Unidos. Pero una mayoría abrumadora de registros ocurre cuando los viajeros están llegando al país, dijo Jake Laperruque, el subdirector del Proyecto de Seguridad y Vigilancia en el Centro para la Democracia y la Tecnología, una organización sin fines de lucro que apoya la expresión libre digital.

Los oficiales que revisan un dispositivo a menudo buscarán evidencia que pueda apuntar a actividad criminal, incluyendo imágenes o mensajes relacionados con narcóticos o pornografía infantil, dijo Laperruque. Pero también podrían encontrar contenido que plantea preguntas sobre actividades legales, como asistir a una protesta política, o aquellas que caen en un área gris, como comunicarse con médicos que proporcionan servicios que están prohibidos en ciertos estados.

Si está viajando domésticamente, sus dispositivos no están sujetos al mismo escrutinio. La Administración de Seguridad del Transporte no puede examinar el contenido digital de un dispositivo.

Entonces, ¿cómo puedo proteger mis datos?

Tomar uno o más de estos pasos ayudará a proteger su privacidad sin importar por dónde pase a través de un punto de control de inmigración.

Cree códigos de acceso fuertes para sus dispositivos usando una cadena compleja de números, letras y caracteres especiales. Si prefiere un código numérico, opte por más dígitos.

Actualice su software. Usar el sistema operativo más reciente reducirá las posibilidades de que CBP obtenga acceso a su dispositivo si se niega a desbloquearlo.

Compre un segundo teléfono y deje sus correos electrónicos, fotos y otra información sensible en sus dispositivos en casa (el escritor principal de tecnología de consumo del Times respaldó esta opción).

Apague su dispositivo antes de pasar por aduanas. Apagarlo cifra más completamente los datos, dijeron expertos en privacidad, y desactiva el reconocimiento facial o de huellas dactilares cuando el dispositivo se enciende por primera vez. También puede desactivar la biometría en la configuración de su dispositivo.

Mantenga su dispositivo en modo avión. CBP dice que registrará solo “información que reside en el dispositivo en el momento en que se presenta para inspección”, y los oficiales no pueden registrar información que está almacenada únicamente en la nube.

Haga una copia de seguridad de su dispositivo en la nube y bórrelo antes de pasar por aduanas. Puede volver a descargar sus datos más tarde.

Tenga en cuenta que si apaga su dispositivo o lo desconecta de Internet, puede no tener acceso a pases de abordar digitales o itinerarios de viaje. Lleve copias impresas de toda la documentación que pueda necesitar presentar para inspección.

Si un agente toma su dispositivo, pida un recibo. CBP dice que proporciona a los viajeros cuyos dispositivos son confiscados un documento detallando quién en la agencia será su punto de contacto y cómo comunicarse con ellos.

Y una vez que recupere su dispositivo, solo para estar seguro, cambie su código de acceso.