Dallas— Casi cinco años después de que la tormenta invernal Uri provocara cortes de energía generalizados y matara a cientos de texanos, funcionarios y residentes se están preparando una vez más para una ronda de clima invernal severo que cubrirá grandes partes del estado.

Temperaturas peligrosamente frías causadas por una ráfaga ártica descenderán sobre el estado a partir del viernes por la mañana, y con el frío vienen las probabilidades de precipitaciones invernales en forma de nieve, aguanieve y lluvia helada. Se espera que esta ráfaga invernal azote el estado desde el viernes por la noche hasta principios de la próxima semana.

El gobernador Greg Abbott anunció en una conferencia de prensa ayer por la mañana que emitiría una declaración de desastre para más de 130 condados. También indicó que se esperaba que los dos tercios del norte del estado, desde el Panhandle hasta posiblemente la región de San Antonio, fueran los más afectados.

“Su gravedad y magnitud no son tan grandes como la tormenta invernal Uri”, dijo Abbott. “Dicho esto, la gente estaría cometiendo un error si no la tomara en serio”.

Las autoridades no esperan cortes de energía generalizados, aunque los texanos aún podrían sufrir cortes de energía locales si el hielo o la caída de ramas de árboles derriban las líneas eléctricas.

Esta semana, las autoridades comenzaron a prepararse para el mal tiempo. Abbott anunció una serie de medidas que están tomando los departamentos estatales, entre ellas, la colaboración con los gobiernos locales para actualizar los mapas de los centros de calentamiento locales y monitorear el agua y las aguas residuales.

Las autoridades estatales también están ayudando a formar equipos de bomberos, agentes de patrulla estatal y la Guardia Nacional.

Además, los equipos del Departamento de Transporte de Texas comenzaron a preparar las carreteras el miércoles para evitar la acumulación de hielo.

El departamento estará en su punto máximo de operaciones durante los próximos días, con 5,000 personas, además de cientos de vehículos y equipos trabajando en todo el estado para preparar las carreteras, según el director ejecutivo del TxDOT, Marc Williams.

Aún así, los funcionarios dijeron a los texanos que deberían quedarse en casa durante lo peor del clima invernal si pueden evitarlo.

“Si no tienes que salir, por favor no lo hagas”, dijo el jefe de policía de Dallas, Daniel Comeaux, durante una conferencia de prensa el miércoles por la tarde.

Las autoridades estatales reiteraron la advertencia el jueves y agregaron que el Departamento de Seguridad Pública de Texas desplegará equipos para responder a accidentes viales y ayudar a los conductores varados. La Guardia Nacional también brindará asistencia, además de entregar alimentos y agua a quienes la necesiten, según Abbott.

“El objetivo es salir adelante sin perder vidas”, dijo el gobernador.

¿Está la red eléctrica preparada?

Años después de que Uri dejara cantidades récord de nieve en el estado, dejara a millones de texanos sin electricidad y matara al menos a 246 personas, las autoridades dicen que Texas está mejor preparado para manejar el clima invernal.

Quizás el aspecto más crucial de esa preparación sea la estabilidad de la red eléctrica estatal. La red, administrada por el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas, sufrió una falla catastrófica durante la tormenta de febrero de 2021. Las dudas sobre la resistencia de la red surgen cada vez que el estado enfrenta condiciones climáticas severas, ya sean altas o bajas. Los texanos se han vuelto especialmente atentos a cómo resistirá la red durante una ola de frío.

La red eléctrica está en mejores condiciones que en febrero de 2021, según han afirmado funcionarios estatales y expertos en energía. Hasta el momento, la agencia proyecta que Texas tendrá suficiente energía para satisfacer la demanda durante todo el fin de semana.

“En este momento, no anticipamos ningún problema de confiabilidad en la red eléctrica estatal como resultado de este evento meteorológico”, dijo ayer el director ejecutivo de ERCOT, Pablo Vargas.

Esto se debe a dos factores, según Matthew Boms, director ejecutivo de la Alianza Empresarial de Energía Avanzada de Texas, un grupo comercial del sector.

En primer lugar, hay más energía en la red que en 2021, y la mayor parte de esa nueva generación se produce mediante paneles solares, turbinas eólicas y almacenamiento en baterías, explicó Boms.

“Es un cambio enorme”, dijo Boms. “Durante la tormenta invernal Uri, no teníamos suficiente almacenamiento en baterías en la red, y ahora tenemos miles de megavatios en baterías. Es una gran ventaja cuando tenemos este tipo de evento invernal”.

Los legisladores de Texas también obligaron a las plantas de gas natural a reforzar sus instalaciones contra el frío intenso, señaló Boms.

El gas natural es la base de la electricidad en Texas, especialmente durante el frío extremo. Más de la mitad de la energía del estado proviene del gas natural. Cuando la producción de gas se congela, las centrales eléctricas pierden combustible y cierran. Al mismo tiempo, las tormentas invernales aumentan la demanda de calefacción y electricidad. Si las instalaciones de gas no funcionan, simplemente no se puede generar electricidad.

Tras la tormenta invernal Uri de 2021, la Legislatura de Texas ordenó a la Comisión de Ferrocarriles de Texas, que supervisa la industria estatal de petróleo y gas, fortalecer la preparación de las instalaciones de gas natural ante emergencias climáticas y cortes de energía. Esta directiva condujo a la creación de la División de Infraestructura Crítica, que se centra en identificar las instalaciones clave de gas natural como críticas y garantizar que estén preparadas para cualquier emergencia climática, incluidas las tormentas invernales.

Esta designación también garantiza que estas instalaciones reciban energía primero, con la esperanza de evitar apagones como los provocados por la tormenta invernal Uri.

La agencia inspeccionó más de 7,400 instalaciones de gas natural el año pasado, dijo la agencia.

Abbott también aseguró el jueves que hay “abundancia” de gas natural.

“En resumen: no hay preocupación por la pérdida de acceso al gas natural para garantizar que los generadores de energía sigan funcionando en ERCOT”, dijo.

¿Están preparados otros servicios públicos?

Las autoridades advierten que el hecho de que haya más electricidad en la red no significa que no habrá cortes de luz. La tormenta presenta una alta probabilidad de formación de hielo en la mayor parte del estado, que puede acumularse en cables eléctricos y ramas de árboles, provocando roturas y cortes de electricidad. Las compañías eléctricas informaron el miércoles que tienen equipos listos para restablecer el suministro eléctrico lo antes posible.

Mark Bell, presidente de la Asociación de Compañías Eléctricas de Texas, que representa a empresas como Oncor, El Paso Electric y CenterPoint Energy, dijo que sus miembros estaban listos.

“En las áreas que se verán afectadas por la tormenta invernal, las compañías generadoras de electricidad y las empresas de servicios públicos están implementando sus planes de operaciones de emergencia, movilizando personal, revisando las medidas de climatización, adquiriendo el combustible y el equipo necesarios, entre otras actividades”, dijo.

Incluso una fina capa de hielo puede añadir varios cientos de libras de peso a un cable eléctrico, provocando su comba y rotura. La acumulación de hielo puede incluso derribar postes de electricidad.

“En el peor de los casos, con la acumulación de hielo, se producirá un efecto dominó con los postes”, dijo Chester Brown, director de operaciones de Xcel Energy en Amarillo. “Uno finalmente cede y se rompe, y entonces se acumulan postes que podrían romperlo en un momento dado”.

El año anterior a Uri, una tormenta invernal trajo consigo una densa capa de hielo al Panhandle, derribando cables eléctricos y causando apagones generalizados. Desde entonces, Xcel ha reemplazado continuamente los postes por otros de materiales más resistentes, dijo Brown.

Esa acumulación de hielo fue un factor clave que dejó sin electricidad a decenas de miles de hogares y empresas de Austin tras una severa tormenta invernal a principios de 2023.

Ese es un problema difícil de solucionar, declararon el miércoles funcionarios y expertos. En los últimos años, las ciudades y las empresas de servicios públicos han intentado reforzar la gestión de la vegetación para podar las ramas de los árboles y evitar que caigan sobre las líneas eléctricas durante el mal tiempo.

Ayer, el presidente de la Comisión de Servicios Públicos, Thomas Gleeson, afirmó que en los últimos años se ha producido una inversión histórica en la gestión de la vegetación. Gleeson mencionó el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 2555 de 2023, que, según él, obligó a Oncor a gestionar la vegetación en 8,000 líneas adicionales. La empresa de servicios públicos también reemplazó casi 20,000 postes de distribución adicionales, añadió.

Pero la solución más sencilla, según las autoridades, sería enterrar las líneas eléctricas aéreas. Sin embargo, hacerlo sería enormemente costoso. Enterrar la red de líneas eléctricas aéreas de Austin, propiedad de la ciudad, costaría 50 mil millones de dólares, según una estimación encargada por la ciudad y publicada el año pasado .

En lugar de enterrar todas las líneas eléctricas, las empresas de servicios públicos de Houston y Austin se han centrado en enterrar las líneas en los lugares con mayor riesgo de cortes de energía, explicó Homs.

“Si lo hiciéramos en todas partes, costaría decenas de miles de millones de dólares y, en última instancia, aumentaría las facturas de electricidad”, dijo Homs.

Austin Energy, la empresa de servicios públicos de la ciudad, no espera cortes de energía generalizados, dijo el gerente general Stuart Reilly a los miembros del Concejo Municipal de Austin esta semana, aunque la empresa continúa monitoreando la situación y preparándose para la tormenta de hielo, informó KUT .

“Mucho puede cambiar hoy viernes por la noche, así que estaremos atentos”, dijo. “Pero hasta ahora, las predicciones no apuntan al peor escenario posible”.

Abundan los preparativos. En Dallas, las autoridades abrirán instalaciones en Fair Park, sede de la Feria Estatal de Texas, para albergar a las personas sin hogar que sufren el frío. Si la ciudad sufre cortes de electricidad generalizados a causa de la tormenta, las autoridades planean abrir instalaciones adicionales para que la gente se abrigue y cargue sus teléfonos, informaron el miércoles.

Esas instalaciones no contaban con energía de reserva para funcionar como centros de calentamiento durante el huracán Uri, declaró la administradora municipal de Dallas, Kimberly Bizor Tolbert. Desde entonces, la ciudad ha recurrido a fondos federales para equiparlas con generadores en caso de frío extremo, añadió.