Danny Nolasco, de 18 años, pasó el día 15 de julio de 2024 mezclando y acarreando cubetas de cemento en un sitio de construcción bajo un calor sofocante.

El vecindario de casas extensas de cuatro y cinco habitaciones, al Oeste del suburbio de Bee Cave en Austin, estaba a mundos de distancia del pequeño pueblo montañoso en Honduras donde Nolasco creció. Había llegado a Texas dos años antes, esperando una vida mejor, y trabajaba en su tiempo libre mientras asistía a la escuela.

La cuadrilla comenzó a trabajar a las 9 a.m. y continuó durante todo el día, descansando sólo una vez, para el almuerzo. Por la tarde, la temperatura había alcanzado 99 grados, con un índice de calor de 104.

Poco después de las 6 p.m., Nolasco se desplomó. Otros trabajadores llamaron al 9-1-1, pero cuando llegaron los proveedores de servicios médicos de emergencia, no pudieron reanimarlo. Murió en el lugar.

“Todo sucedió tan rápido”, dijo Grevin Hernández, tío de Nolasco. “Nunca recibimos una explicación clara de lo que le pasó”.

El médico forense del Condado de Travis listó su causa de muerte como “indeterminada” y no encontró problemas de salud subyacentes.

Pero los investigadores de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) de Estados Unidos, que buscan causas subyacentes de víctimas en el lugar de trabajo que de otro modo podrían pasar desapercibidas, clasificaron la fatalidad como una muerte por calor. Descubrieron que el empleador de Nolasco no lo preparó suficientemente para trabajar en calor alto.

Carlos Cruz Construction, la compañía para la que trabajaba ese día, se negó a comentar para esta historia.

Seis trabajadores muertos por calor en 2024

A medida que el clima cálido alcanza nuevos extremos y las muertes por calor aumentan en Texas, más trabajadores enfrentan los mismos riesgos que Nolasco. Inside Climate News obtuvo registros de OSHA que detallan cinco trabajadores más de Texas que murieron por el calor en 2024. Desde el Panhandle hasta San Antonio y Houston, trabajadores de construcción, un trabajador de campos petroleros y un mecánico sucumbieron a temperaturas extremas.

Nolasco era el más joven; el mayor tenía 57 años. Todos eran hombres; ninguno era miembro de un sindicato. Dos eran inmigrantes centroamericanos. En tres de los seis casos, OSHA multó al empleador por no proteger a los trabajadores del calor. Una familia presentó una demanda por homicidio culposo.

Investigaciones recientes muestran que los estándares estatales de seguridad contra el calor pueden ayudar a prevenir lesiones. Pero a pesar de su clima abrasador, Texas, como la mayoría de los estados, no tiene regulaciones que requieran descansos para beber agua u otras protecciones laborales contra el calor.

Los proyectos de ley en la Legislatura de Texas que buscan crear estándares estatales de calor en el lugar de trabajo y protecciones para trabajadores han fracasado.

Las ordenanzas de Austin y Dallas requerían descansos para los trabajadores dentro de los límites de la ciudad. Pero en 2023, fueron anuladas por el Proyecto de Ley de la Cámara 2127, apodado el proyecto de Ley Estrella de la Muerte por sus opositores. El proyecto de ley prohibió las ordenanzas municipales que rigen el comercio, incluidas las protecciones laborales, y efectivamente bloqueó a otras ciudades de aprobar protecciones similares.

Mientras tanto, los trabajadores siguen muriendo de muertes prevenibles. Muchas de éstas, advierten los expertos, no se registran, ocultando el verdadero alcance de la crisis.

Las seis vidas truncadas

La primera fatalidad por calor que OSHA investigó en Texas en 2024 fue la de un trabajador de campos petroleros de 51 años. José Gallegos murió el 24 de mayo mientras trabajaba en una plataforma en el Sur de Texas. Estaba sacando tubería bajo plena luz solar, en un día con una temperatura máxima de 101 y un índice de calor que alcanzó 114.

Nolasco se desplomó y murió en julio de ese año. Menos de un mes después, Ethan Mackay, de 21 años, murió mientras instalaba cercas en el pequeño pueblo de Girard en el Panhandle.

Luego la mayor ola de calor del año golpeó Houston y San Antonio. El 19 de agosto, Martín Arias Cabrera murió mientras instalaba cercas en una casa de Houston. Doscientas millas al Oeste, Alfredo Sedillo, de 43 años, murió al día siguiente después de un turno en un vivero en San Antonio. El 21 de agosto, Rolando Varela Gómez murió en el Condado de Fort Bend, fuera de Houston, en el sitio de construcción de una planta de tratamiento de agua.

Esas seis muertes probablemente están lejos del número total de víctimas del calor ese verano. El borrador de la regla federal sobre el calor reconoce una “subestimación significativa” de lesiones, enfermedades y muertes ocupacionales. El año pasado, el Tampa Bay Times encontró 19 fatalidades por calor entre trabajadores de Florida entre 2013 y 2023 que no habían sido reportadas a OSHA. El subregistro es especialmente prevalente en industrias como la construcción que emplean a muchos inmigrantes indocumentados.

La Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos reportó 1,042 muertes de trabajadores debido a exposición ocupacional al calor entre 1992 y 2022, un promedio de 34 al año. Un tercio de esas muertes fueron entre trabajadores de construcción, según la Agencia de Protección Ambiental. La EPA también señala que esto es probablemente un subconteo.

Fallas de empleadores en proteger trabajadores

Las investigaciones de OSHA muestran cómo algunos empleadores no proporcionan las protecciones más básicas contra el calor. Otros empleadores tienen planes de seguridad contra el calor pero no siempre los siguen.

Los legisladores republicanos en Texas han argumentado en contra de las protecciones de seguridad laboral sobre la base de que las reglas de OSHA son suficientes. Pero la agencia ha estado durante mucho tiempo con poco personal. En 2020, el National Employment Law Project encontró que le tomaría a la agencia 165 años inspeccionar cada lugar de trabajo bajo su jurisdicción una sola vez.

El presupuesto propuesto por Trump para 2026 recortaría los fondos de OSHA en casi $50 millones, incluidos recortes importantes a su división de cumplimiento, y eliminaría más de 200 trabajadores, aproximadamente el 12% de su personal.

Tras las seis fatalidades por calor en el lugar de trabajo en Texas en 2024, OSHA emitió sanciones a cuatro compañías que oscilaron entre menos de $5,000 y más de $31,000. Algunas de las multas fueron por violaciones de seguridad no relacionadas con el calor que OSHA encontró mientras investigaba las muertes. Dos de los casos todavía están abiertos.

Los miembros de la familia de trabajadores fallecidos dijeron que no recibieron actualizaciones de OSHA sobre los resultados de las investigaciones de la agencia sobre las muertes de sus familiares.

El caso de Alfredo Sedillo

El día que Alfredo Sedillo murió, estaba reparando una excavadora detrás de una floristería. Altman Specialty Plants, su empleador, no proporcionó agua para él y sus compañeros de trabajo, según documentos de OSHA.

Cuando los investigadores visitaron el sitio menos de una semana después, encontraron fuentes de agua cubiertas de suciedad, basura y telarañas, sin agua corriente. Donde había un estante con botellas de agua de un galón, un letrero advertía: “Por favor no use agua para café. El agua es para el inodoro. Gracias”.

Ryan Pollock, director ejecutivo del Consejo Estatal de Oficios de Construcción de Texas, un sindicato, dijo que el contrato sindical para la Hermandad Internacional de Trabajadores Eléctricos Local 520 en Austin requiere que los empleadores proporcionen agua fría durante el clima cálido. El acceso al agua no es un hecho.

“Algunas personas se sorprenden de que tengamos que asegurarnos de que se proporcione agua fría en estos sitios de trabajo”, dijo. “Pero es sorprendentemente necesario”.

En una declaración por correo electrónico, un representante de Altman dijo que la compañía proporciona máquinas de hielo, agua potable, sombra y descansos para los empleados, y capacita tanto a la gerencia como a los empleados sobre la prevención de enfermedades por calor.

Francis Sedillo, esposa de Alfredo, dijo que él y sus compañeros de trabajo estaban expuestos constantemente al calor extremo en el trabajo, y cada verano traía casos de enfermedades por calor. Recuerda que las máquinas de hielo de la compañía a menudo estaban rotas y que él y sus colegas a veces tenían que comprar su propio hielo para afrontar la situación.

El día que Alfredo Sedillo murió fue uno de los más calurosos del año allí, alcanzando 105 grados. Cuando llegó a casa del trabajo ese día, se sintió mareado y acalorado. Fue a ducharse mientras Francis trabajaba en la sala. Después de un rato, ella lo revisó.

Estaba inconsciente. Llamó a una ambulancia de inmediato, pero era demasiado tarde.

“Ya se había ido”, dijo.

Más tarde ese día, un juez de paz llegó y dictaminó que un ataque al corazón fue la causa de muerte, aunque Alfredo Sedillo no tenía problemas cardiacos conocidos, dijo su esposa. No se realizó autopsia, ni nadie le dijo a Francis Sedillo que era una opción. Más tarde, buscó asesoramiento legal y un abogado le dijo que sin una autopsia, no había nada que pudiera hacer para obtener justicia por la muerte de su esposo.

Su empleador no reportó la muerte a OSHA dentro de las ocho horas, como lo requiere la ley, dijo la agencia. Fue Francis Sedillo quien llamó a la oficina de OSHA de San Antonio e impulsó una investigación sobre condiciones de trabajo peligrosas.

La agencia encontró que Altman, el empleador de Alfredo Sedillo, no lo había protegido a él y a sus compañeros de trabajo del calor extremo. OSHA emitió múltiples citaciones a la compañía, finalmente multándola con aproximadamente $31,000, que la compañía pagó.

Francis Sedillo teme que otra familia pase por lo que ella pasó.

Muchos de los compañeros de trabajo de su esposo eran inmigrantes, ancianos o con opciones laborales limitadas, lo que les dificultaba abogar por condiciones más seguras, dijo.

“Necesito hablar porque mi esposo nació aquí y tiene voz”, dijo.

Inmigrantes enfrentan altos riesgos por calor

Muchos de los trabajos más exigentes físicamente y peligrosos en Texas son ocupados por inmigrantes. Esto también los hace más vulnerables al calor.

Todos los trabajadores pueden enfrentar represalias por reportar condiciones inseguras, pero las apuestas son aún más altas para los trabajadores inmigrantes, dijo David Chincanchan, director de políticas con sede en Austin del grupo de defensa Workers Defense Project.

“Pone a los trabajadores inmigrantes en una posición realmente difícil”, dijo Chincanchan. “Y el hecho de que los trabajadores inmigrantes sean puestos en una posición tan vulnerable para ser explotados no sólo impacta a los trabajadores inmigrantes, reduce los estándares y las condiciones para todos los trabajadores en Texas”.

Cándido Álvarez, un inmigrante hondureño, conoce esto de primera mano. Durante una década trabajando en construcción en Houston, dijo, ha experimentado robo de salarios y condiciones de trabajo peligrosas. Para enfrentar el calor brutal y la humedad pegajosa de la ciudad, Álvarez comienza a beber agua mucho antes de reportarse al trabajo a las 7 a.m. Pero para entonces, “a veces ya estás sudando”. A veces suda tres camisas en un solo día de trabajo.

“Cuando llega la temporada de calor, siempre es una odisea”, dijo en español.

Álvarez, miembro del Workers Defense Project, dijo que su empleador actual trae abundante agua al sitio de trabajo y se asegura de que todos tomen descansos. Pero ha trabajado para algunos gerentes de proyecto que no suministran agua y desalientan incluso los descansos más cortos.

Álvarez se preocupa de que trabajar tan duro en el calor esté dañando sus riñones, un temor cada vez más respaldado por investigaciones. Pero dijo que no puede darse el lujo de tomarse tiempo libre para ver a un médico.

“Si no vas a trabajar, todo se desequilibra. Las facturas no se detienen. El alquiler se vence”, dijo. “Es un crimen enfermarse”.

Este año hay aún más presión para que los trabajadores inmigrantes mantengan la cabeza baja y soporten condiciones de trabajo peligrosas. La expansión militante sin precedentes de la administración Trump de las agencias federales de aplicación de la ley de inmigración, incluidas redadas, detenciones y la focalización tanto de inmigrantes indocumentados como documentados e incluso ciudadanos estadounidenses, ha sembrado pánico entre los inmigrantes y sus vecinos en comunidades de todo el país.

El caso de Rolando Varela Gómez

Entre los inmigrantes que murieron en el calor de Texas el año pasado estaba Rolando Varela Gómez. Primero se estableció en Wisconsin cuando llegó a Estados Unidos desde Nicaragua, según un familiar que habló con Inside Climate News por teléfono. Pero luchó por encontrar trabajo y se dirigió a Houston, donde había escuchado que las compañías estaban contratando.

Varela Gómez se unió a una cuadrilla que construía una planta de tratamiento de agua cerca del pequeño pueblo de Beasley, fuera de Houston. Había estado trabajando en Texas durante sólo dos semanas cuando murió el 21 de agosto de 2024. Su familiar dijo que viniendo de Wisconsin “helado”, no estaba acostumbrado al calor de Texas.

Según el informe de OSHA, Varela Gómez y otros trabajadores estuvieron expuestos a calor extremo mientras movían materiales y equipo y vertían concreto. OSHA reportó que desarrolló una enfermedad por calor y murió de insuficiencia renal aguda.

La familia tuvo que recaudar dinero para repatriar a Varela Gómez a Nicaragua. El presidente Daniel Ortega ha cortado los servicios consulares en medio de tensiones con el Gobierno de Estados Unidos, dejando a las familias en duelo con pocas opciones.

El caso de José Gallegos

José Gallegos trabajaba como perforador y encargado de torre de perforación para Nabors Drilling Technologies, una subsidiaria de Nabors Industries, una compañía de servicios de campos petroleros que opera en más de 15 países con ingresos anuales de aproximadamente $3 mil millones.

Gallegos había estado trabajando turnos de dos semanas en la Cuenca Pérmica, lejos de su familia en el Valle del Río Grande. Pero en mayo de 2024 estaba trabajando más cerca de casa, en el Condado de Karnes en el Sur de Texas, como encargado de torre de perforación en una plataforma de perforación. Nabors estaba perforando un pozo para Marathon Oil, que desde entonces ha sido adquirida por ConocoPhillips.

Gallegos estaba en lo alto de la plataforma de perforación cuando la temperatura alcanzó un máximo de 101 grados y el índice de calor llegó a 114. Trabajó bajo plena luz solar, usando overoles, un arnés, un casco, guantes y botas con punta de acero, señaló una investigación posterior de OSHA. Gallegos se sobrecalentó y se desmayó en la plataforma de perforación.

Sus compañeros de trabajo lucharon por bajarlo al suelo mientras se ponía cada vez más caliente. Para cuando Gallegos fue cargado en una ambulancia que esperaba, había muerto.

En el hospital, su temperatura corporal se midió en 108 grados.

El programa de prevención de enfermedades por calor de Nabors requería descansos cada hora cuando la temperatura pasaba de 90 grados. Pero compañeros de trabajo más tarde dijeron a los inspectores de OSHA que Gallegos no pidió un descanso. Una demanda presentada por su familia contra Nabors Drilling, Marathon Oil y ConocoPhillips disputa esta versión de los hechos, alegando que Gallegos había pedido ayuda y fue ignorado. Nabors estaba perforando a través de un acuífero y Gallegos fue presionado para terminar el trabajo lo más rápido posible, afirma la demanda.

“La cultura en Nabors era que el tiempo era dinero y que nada, ni siquiera el calor mortal, iba a ralentizar la perforación”, escribió el abogado Marcus Barrera, con sede en McAllen, en la demanda.

Las investigaciones han demostrado que además de ser un grave peligro para la salud y la mortalidad, el calor extremo socava la productividad de los trabajadores. No invertir en la mitigación del calor en el lugar de trabajo, dicen los investigadores, en realidad le cuesta dinero a las compañías.

En presentaciones legales, tanto Nabors como ConocoPhillips negaron las afirmaciones de la demanda. ConocoPhillips se negó a comentar, citando el caso pendiente. Nabors no respondió a solicitudes de comentarios.

Lucha por protecciones

El representante estatal de Texas, Armando Walle, demócrata de Houston, introdujo un proyecto de ley para protecciones contra el calor para trabajadores en la sesión legislativa de 2025 del estado, proponiendo intervenciones básicas respaldadas por investigaciones, como capacitación obligatoria en seguridad contra el calor, descansos pagados, áreas de descanso con sombra y acceso a agua potable. El proyecto de ley ni siquiera obtuvo una audiencia, y mucho menos llegó al pleno para una votación.

“Esas personas están en mi mente todo el tiempo”, dijo. “Cada año presento estos proyectos de ley y continuaré luchando por estos trabajadores”.